中國以命抵命的刑律，成為大清死刑中的洋人難題，也算是鴉片戰爭的一個小小的導火索。
曾經有過那麽一段時間，中國的刑律比起西方來，似乎要顯得文明。比如17世紀，英格蘭人偷了六先令要被處死，但僅就偷盜一項，在中國處死的限額是200兩白銀。也就是說，當年大清犯事撞線的小偷，擱在英國得死上幾十回。
但是，到了18世紀，卻輪到英國人感慨中國法律不文明了，同樣是因為碰到了死刑。按說，中國人對死刑是相當慎重的，全國的死刑犯最終都由刑部、大理寺和都察院三法司中，最頂尖的法律專家組成的秋審司逐件審議，最終交皇帝裁定。過程倒是很慎重，但法律條文有問題。在中國，隻要死了人，不管這人是被故意殺害的，還是意外過失身亡，為此要負責任的人，都要以命抵命。而且講究完全對等，如果兩個村莊械鬥，一個村子死了三個，一個村子死了兩個，那麽死了兩個的村子就要再出一個人，交由官府殺掉了事。
顯然，18世紀經過多次司法改革的英國人，不大能理解這種邏輯。1785年，一艘英國商船在放禮炮的時候，誤傷了兩名中國漁民。很不幸，兩位最後都傷重不治。死了人是大事，不能不救治。於是中國官府要求英國人交出肇事者，並為此扣押了前來交涉的英國大班。但聽說了中國人的司法邏輯之後，英國人覺得這個炮手僅僅因為過失而被處死，實在說不過去，不肯交人，雙方僵了起來。附近的英國軍艦被調集到廣州洋麵，劍拔弩張。以當時英國人的戰力，將廣州打個稀巴爛是沒有問題的。但他們不清楚這個龐大的帝國，背後還有什麽。
遠在北京的乾隆皇帝根本不清楚英國人的實力，堅持按中國法律懲治凶犯，但可以考慮遠夷的因素，稍微開一點恩。廣州的地方官看著對方高大的軍艦眼暈，心裏發虛，但皇帝的旨意又不能不執行。於是給了英國人帶欺騙的暗示，說交出人犯，這邊象征性審一下，交錢放人。然而，英國方麵真的交人之後，這個炮手卻被執行了絞刑。廣州地方官向皇帝匯報說，由於是絞刑（按中國規矩該砍頭的），而且並沒有殺兩個，所以英國人情緒穩定，對皇帝的法外開恩感激涕零。