宋朝年間，支持變法的人稱元豐黨人，反對變法的稱元祐黨人。元豐黨人當政，大刻元祐黨人碑，宣布這些人屬於奸黨，要勒之於石，讓他們千秋萬代臭下去。
元祐是北宋哲宗趙煦的年號。北宋一朝，鬧變法鬧得不行，來回折騰。老子神宗趙頊變法，兒子哲宗趙煦不變了，複辟。於是，當年一幹反對變法的人，以司馬光為首，組織還鄉團殺回來了。從此以後，支持變法的人稱元豐黨人（元豐是神宗年號），反對變法的為元祐黨人。此後反反複複，到了宋徽宗趙佶這裏，變法派聲勢大振，丞相蔡京對司馬光這幹人恨不過，但人都死了，也沒法再貶斥發配。他為了徹底清除餘毒，奉皇帝的旨意下令各州縣大刻元祐黨人碑，宣布這些人屬於奸黨，要勒之於石，讓他們千秋萬代臭下去。於是，就有了這著名的元祐黨人碑。
其實，北宋的製度和政治的確需要改革。漫說後世，就是當時人也感到毛病特多，官製疊床架屋——**架床，還添若幹大小椅子板凳什麽的。反正讓大家什麽事都幹著別扭，一件小事折騰半年。但是，變法黨人王安石他們，按著強化國家權力的思路做，動靜忒大，不僅折騰官場，而且折騰百姓。所以，好些人反而感覺不如不變。
皇帝不換，這老兒自己決定的變法，不好自己否定；但是皇帝一換，老子死了，兒子上台，之前的變法就可以被推翻。弗洛伊德說，兒子都有仇父情結，放在皇帝身上，大概不錯。孔子說，三年無改於父之道，可謂孝矣。然而，老子喜歡的，不論是人還是政策，兒子必定不喜歡。所以，老子的寵臣，必定會栽在兒子的手上。於是，反變法的複辟黨上台。
然而，複辟黨司馬光等人上台，做得太絕，盡廢新法。哪兒有這個道理呢？舊法要是十全十美，為什麽那麽多人要變？政治效率怎麽會那麽低？歸攏在反變法這邊的某些人，比如蘇軾，其實對王安石變法中的某些內容（免役法）還是認同的。隻是，人家就是要把他歸在複辟派裏，他也就隻好做元祐黨人了。北宋後期，複辟派整體上不吃香，所以，在一個短暫的元祐年間過後，複辟派就一直倒黴。蘇軾就被貶了又貶，一直發到海南島的儋州，相當於到天涯海角了。幸虧他看得開，活得久，終於盼來平反那一日，但是又到壽了。他當然想不到，死後居然還要被人折騰，名字刻上石碑，讓他遺臭萬年。