拳民就是義和團的成員，這種稱謂是義和團發生那個年月的，沒有褒也沒有貶，他們的對手，被稱為教民。在那個農民起義比較被看重的年月，中學生都知道，義和團跟太平軍不一樣，沒有統一的領導、統一的組織。但是沒有統一組織的拳民，卻穿著差不多的服裝，黃布包頭，紅肚兜，行為方式也高度一致，都是集中在一處（拳壇）“亮拳”，表演神靈附體（上法），然後舞刀弄槍，用大刀片往**的肚皮上砍，紮槍頂著咽喉，展示“刀槍不入”的本領。從山東到直隸，從河南到山西，北方偌大麵積的土地上成千累萬的義和團都差不多，好像背後有一隻看不見的手在操控一樣。
很長時間以來，義和團研究是個顯學，但是學者都忙著給義和團找“根正苗紅”的“爹”（組織源流），隻是這個出身好的爹，總也找不準，大家吵成一鍋粥。有的說義和團源於魯南半土匪性質的大刀會，有的說源於譜係上曾經有過造反曆史的民間教門八卦教，有的則說是源於跟教會有衝突的民間拳會梅花拳。除了這幾樣之外，學者們找到的其他的組織源流，這個教，那個門，總括起來，能有幾十種之多。
“爹”找不明白，兒子的秘密自然也沒人理會，一本又一本的著述問世，但拳民到底是怎麽回事，看了之後，依舊不明白（因為沒有人屑於說）。其實，當年的史料文獻和後來的口述材料說得很清楚，義和團大體上由這樣幾部分人組成：老師，大師兄二師兄，拳民，恩主。老師，或者叫師傅，屬於傳道授業的。義和團的行為方式，很大程度上取決於老師，老師都有“法術”，說起來都是從峨眉山、昆侖山什麽地方下來的，有異人相授，比金庸先生還要早些，給這些山抹上了帶有氣功和武功的神秘色彩。當然，實際上這些老師也都是鄉下人，本沒有什麽特殊的本事，不過見過點世麵，膽子大，敢說，也敢做，就成了老師。