清王朝是少數民族政權，滿人是統治民族，自然擁有不言而喻的地位和特權。清末的反清誌士們，將滿人對漢人的民族壓迫渲染得非常嚇人，其實“紂之惡不至若是之甚焉”。滿清入關之初，八旗鐵騎橫掃華夏之時，對漢人的殺戮、欺淩與壓迫的確堪稱是殘酷的，“揚州十日”、“嘉定之屠”這樣的事情並不少見。再加上圈地的豪奪，“逃人法”的暴虐，說是令人發指也並不過分。但是經過清代盛時長達百餘年有意為之的文化融合與政治上的掩飾，滿漢矛盾已經漸趨緩和，滿人雖有特權，但活動卻被盡可能地限製了，也可以說是盡可能地與漢人生活隔離開了，所以一般老百姓對滿人壓迫的感覺並不那麽直接，以清末刺殺五大臣而聞名的反清鬥士吳樾，在自述中就承認他在接受革命宣傳之前，對滿漢之分毫無感覺。
當然，說滿人壓迫“不若是之甚”，並不是說這種壓迫不存在，終清之世，滿人的特權和滿漢在政治、法律上的不平等始終存在。而且盡管漢人參政的份額不斷加增，但至少在太平天國起義之前，中國政治的重心在滿不在漢。隻是當初賦予滿人特權、給予滿人種種優待的清朝帝王所始料未及的是，他們的種種給予在曆史發展中反而成了滿人的一種甜蜜的桎梏，不僅使他們在生活上喪失自理自存的能力，而且在政治上日見其低能。
自從努爾哈赤將建州女真編為四旗，而後是八旗以來，滿人逐漸贏得了旗人或旗下人的稱謂（也包含少部分漢軍和蒙軍旗人）。八旗製度從其主導方向說，應該是一種兵農合一的軍事製度。但這種製度決非隻有軍事上的意義，前輩清史專家鄭天挺的看法是頗有道理的，他說：“八旗究竟是一種什麽製度呢？有人認為八旗製度是軍隊製度，實際它並不是單純的軍事製度，有人說是戶籍製度，其實它也不單純是戶籍製度。因為它還有應盡的其他義務和應享的其他權利。可以說這是在民族聯盟的殘餘的基礎上發展起來的一種階梯統治，它是滿人入關前的政治製度。”應該說，八旗製度也是旗人介入政治的一種媒介和渠道。由於八旗製度所特有的氏族殘餘性質的軍事民主意味，旗下政治在滿清未入關之前主要表現為旗下人較為普遍的議政與參政，在上層表現為八貝勒共議國政，連諸貝勒與汗（皇太極）相見之禮居然是他們“各至汗前，依次抱見。”在中下層則表現為各旗內部的相對自治和甲喇、牛錄及披甲人對各自事務的發言權。這在遊牧、半遊牧的氏族軍事民主製度中是常見的情況（八旗是由原來極民主的穆昆塔坦製度發展而成的）。