人生在世，吃飯是件大事，吃完了排泄也是一件大事。延安時期，一個蘇聯記者看毛澤東不順眼，聽見老人家說，人生就兩件大事，第一要東西吃進去，第二要有東西拉出來。就認為毛很粗鄙，實在沒有道理。不用說，這是大實話。眼下最時髦的事，是講經濟。吃飯的事，事關經濟事業，排泄的事，也是一種經濟行為。自古以來，隻要人紮堆居住，就得解決排泄的問題，否則，就住不下去。
古希臘、古羅馬的城市，有很發達的下水係統，有公共廁所。中國的漢唐城市遺跡，有沒有公廁不知道，但也有很粗大的陶製的下水管道。隻是到了明清時節，這種東西不見了，即便是皇宮，也用人往外抬。就跟中世紀的歐洲，也沒了下水道設施一樣。曆史不見得總是進步，有時候是會倒退的。所以，清朝的北京居民，排泄的事說起來就很尷尬。夏天的時候，糞便有農民進城收走，但是到了秋冬時分，莊稼收割了，肥料需求不大的時候，農民不怎麽來了，就隻能隨地方便，夜裏積攢的糞便，早上起來，胡同裏一倒了之。整個居民區，肮髒到了極點。天旱時，到處是摻著糞尿的土，雨天時，到處是摻著糞尿的泥。隻有皇帝出行，才會鋪上一層黃土（不鋪絕對不行）。
這種事，在中國的南方，就不存在。那裏一年四季農民對糞肥需求都特別大，即使城市沒有下水道，所有的糞便，還是都被收羅幹淨。糞便，就意味著金錢，農民要花錢買。有權有勢的人，可以建公共廁所，不是為了便民，而是賣糞。不僅賣自己家的糞便，而且賣行人的。公廁裏的糞便，一般都是被農民包下來的，包下來之後，還要看著，不留神，被別人掏了去，就是一筆損失。相對來說，北方的農民土地多，又隻能種一季，也沒有南方農民那麽勤快，所以才會出現北京城的那種慘狀。