一提起民國時的農村，破敗兩個字是難免的。由於後來革命了的緣故，學界一般都認為革命的發生，跟這個階段農村的凋敝破產，農民民生的艱難有著直接的關係。貧窮易於導致革命發生，這話有點道理，但並不意味著貧窮一定會發生革命。事實上，整個清朝，即使在盛期，底層農民的生活也是相當貧困的。乾隆年間來華的英國馬戛爾尼使團，記錄了當時中國人的生活狀況，給他們最深刻的印象，就是貧窮。底層農民，基本上就是一個糊口經濟。相當多的人家，每年的吃飯都得依靠薯類和瓜菜彌補糧食的不足。我們知道，在清朝中期和盛期，農民造反事件雖然不能說沒有，但並不多。
晚清和民國，中國被西方拖入了它們的世界體係裏，農村出現了新的問題。雖然說，工商業更加發達了，但中國的市場，已經被納入世界貿易體係之內。原本就有一定程度市場化的農村，生產和經營的市場化程度迅速被拔高，當然也就易於受世界市場的影響，出現強烈的波動。本土的資本主義性質的工商業，由於各種原因，一直在成長，但發展速度有限，還不足以吸納大量的農村人口。總的說來，這一時期的中國，出現了各國工業化和現代化過程中都常見的現象，一方麵是沿海沿江城市的興起，一方麵是內地農村的凋敝。也就是說，這一時期的農村衰敗，本身是一種常見的現代化病，任何國家都免不了，並不值得大驚小怪。但是，作為一個後發國家，一個殖民時代半殖民地的國家，當然也會麵臨一些特殊的問題。中國不是某個西方列強的殖民地，所以，就沒有一個西方國家為你負責，在經濟上，掠奪多於建設。在政治上，往往幫助周邊的殖民地蠶食中國的領土，激化中國的民族矛盾。同時，在現代化的過程中，製度、文化和經濟模式的改變，也會帶來很多後遺症。