王闓運是晚清的大名士。不過即使是大名士，也沒有生下來就做的，在他出道之初，其實是有機會做跟名士完全不同的能臣的。乾嘉之際，湖南是個出讀書種子的地方，王闓運就是一個湖南騾子似的讀書種子。《清史稿》上說他“年十有五明訓詁，二十而通章句，二十四而言禮”，二十八“遂通諸經”。靠的就是下死功夫，無論學什麽，背不下來就不吃不睡。王闓運學問好，文章也不錯，據說他最喜歡的是漢魏文，但時文八股也不差，20歲出頭就中了舉，文名遍於京師，被鹹豐皇帝最寵信的權臣肅順收在幕中，大被信任，“肅順奉之若師保”。
在清朝入關後的十個皇帝中，鹹豐是典型的“苦命天子”（茅海建語），一上台就趕上長毛造反，遍地烽煙，洋鬼子也來趁火打劫。在短暫的皇帝生涯裏，鹹豐幾乎無日不處在焦頭爛額之中（清朝諸帝，每人都生一堆兒子，隻有他，僅僅有一個骨血，看來是被國事耽誤了）。實際上，他攤上的，是一個大轉變時代揭幕後的短期平靜的結束。在這個短暫的平靜裏，朝廷上下，從道光開始，雨過忘雷，全當洋鬼子沒來過，鴉片戰爭沒有發生，把頭埋在沙堆裏尋歡作樂。等到老皇帝翹了辮子，小皇帝登基，更大的暴風雨來了，這時候，偌大的國土，想找個把頭紮進去的沙堆也沒有了。
幸好，苦命的天子還有肅順。不管後人怎麽評價，肅順其實要算是滿族貴族中的明白人。在朝廷的危機中，肅順給鹹豐出的主意，至少在傳統的政治框架裏，沒什麽大錯。鑄大錢，開捐班，雖然流弊不少，但軍情緊急，朝廷又缺銀子，作為權宜之計，也是沒辦法的辦法。至於整頓吏治，殺幾個大臣嚇唬嚇唬人，本是亂世的應有之義，無可厚非的。肅順最明智的舉措，是任用漢人（這大概有王闓運的功勞），後來所謂的“同光中興”，其實有一多半是托庇了這個舉措。清朝的天下是八旗兵打下的，但還沒等到肅順這輩上，八旗子弟就已經變成了隻會花錢享樂的北京大爺，錢花光了，欠了一屁股債就鬧著讓皇帝替他們還就是。可是這些大爺，卻占據著朝廷官位的絕大部分。肅順被殺之後，旗人們最念念不忘的一件事就是肅順總是說旗人混賬。其實，從國家的實用來說，旗人混賬倒未必，但沒用是肯定的了。旗人沒用，朝廷又急需用人，所以，曾（國藩）、胡（林翼）之輩的放手大用，自然是不可避免的了。從這個意義上說，肅順的任用漢人，也是不得已。隻是，在任用漢人的同時，殺掉的幾個重臣都是滿人，一進一出，就顯得肅順的舉措格外地偏激，讓滿人恨恨不已。