洋人跟我們一樣，都是人，是人就有膝蓋，基本構造沒有什麽兩樣，除非像我們古代一個偉大的兵學大師孫臏一樣，被人“臏”掉了。不過，這個道理，曾經有一度中國人不太明白。
說起來，事情是洋人惹起的。乾隆末年，英國馬嘎爾尼使團來華，打著為乾隆皇帝祝賀80歲生日的旗號，要求建立平等通商關係，禮物沒有少送，從鍾表、光學儀器到新式火炮，一大堆，但唯獨見了皇帝不肯彎曲自家的膝蓋下跪。結果呢，建立關係的請求泡了湯，除了一個隨團來的孩子得了一個乾隆賞的荷包，使團一無所獲地離開了中國，禮物原封不動地被封存在圓明園裏。1860年英法聯軍打上門，搶掠的圓明園財寶中，有一小部分原是大英帝國的東西。
馬嘎爾尼使團回去以後，西方有了很大的動靜。此前來華傳教士們多年宣傳所建構的那個理性的中華帝國影像，破滅了。使團成員用自己的記錄和素描，向歐洲人展示了一個外強中幹的東方大國的形象，從此埋下了以武力打開中國大門的伏筆。與此同時，在他們走過的中國，也留下來兩個相關的傳說。第一個傳說有點阿Q的味道，說是雖然洋鬼子嘴上硬，堅持不肯下跪，但見到皇帝那一刹那，天威之下，居然雙膝跪倒。第二個傳說有為鬼子開脫的意思，說是洋鬼子不肯下跪，是因為他們的膝蓋不能打彎，直腿，屬於生理問題，不是態度問題。
馬嘎爾尼回去之後歐洲發生了什麽事情，中國人不知道，也不想知道。但這兩個傳說，卻一直在坊間流傳，傳得中國官員軍民人等都知道。一直到1839年林則徐來到廣州禁煙，連這個號稱第一個睜開眼睛看世界的人，都信。
林則徐來廣州禁煙的時候，底氣很足，底氣建立在兩個“情報”上，一個是洋鬼子天天吃幹牛肉粉，如果沒有中國的茶葉和大黃，就會大便不通脹死。一個就是我們上麵說的鬼子膝蓋打不了彎，打仗的時候，肉搏很吃虧。好在林則徐到了廣州之後，親自觀察了洋人，而且還特意去了一趟澳門，跟洋鬼子來了個近距離接觸，總算有點明白了。從澳門回來以後，請人收集西方的“新聞紙”（報紙），編了《四洲誌》，還從一個在廣州的洋人醫生討來了一條疝氣帶，治他的疝氣病。