“封建”和“郡縣”，屬於中國古代製度的大框架。自秦統一以來，哪種製度更好，就一直爭論不休。雖說“曆代都行秦政事”，但封建也並沒有真的全身隱退，時不時地就冒出頭來，在郡縣之中插上一腳。西漢初年大分封，到了劉邦的重孫子輩上才擺平。此後西晉、元和明初，都部分地實行過分封。到了晚近的光景，史學界由於五段論的思想指導，傳統的封建和郡縣的爭議就更是顯得夾纏不清，隻好自我解嘲說此封建不是彼封建，硬性地將傳統“封建”“郡縣”話語中的封建，跟feudalism劃清了界限。其實，在所有的政治名詞的英漢對譯中，以封建（或封建主義）來翻譯feudalism，要算是比較貼切的一個。這個詞，無論古義還是今義都差不多。如果說，要在中國找類似於西歐中世紀的封建製度（feudal system）的話，我們的西周時代，所實行的被稱為封建的製度，倒真的很像。
不過，當年歐洲的封建國家，是在蠻族入侵顛覆了古羅馬帝國之後建立起來的，大多是武人的聯合體，封建主和國王之間，實際上是共生的，彼此間往往不見得有血緣關係，而中國西周的封建製，其主幹部分，卻是統治家族內部，按嫡長繼承的原則，親疏遠近權力分配的遊戲規則和權力結構。在王朝的框架內，嫡長為天子，餘子封為諸侯，天子為大宗，諸侯為小宗；到了諸侯層次，則繼承爵位的嫡長為大宗，其餘的封為卿大夫為小宗，依次類推，到了士這一層次為止，君子之澤五世而斬，士以下就變成平民，也就是說變成被統治者。這樣的封建製，從治理的角度來看，實際上屬於一種家族架構的層級治理形式，從某種意義上可以說是近代以來經常批判的“家天下”模式。
相對應的，自春秋開始孕育，到秦統一定型的郡縣製，由於治理不再依靠血緣家族成員，而是設官分治，由官員代表皇帝統治，所有的官員（管理者），都是皇帝的雇員。這樣的製度，實際上要算是“公司架構”，很有點像現代社會的公司企業。