從晚清入民國的大人物中，徐世昌算是地位很高的一號要角。在晚清位極人臣，做到軍機大臣，太傅銜太保，進入民國，做過袁世凱的“國務卿”（內閣總理），最後居然成了民國大總統。可是細想起來，此公雖然一路大官做上去，但好像什麽事也沒做過。他參與過袁世凱小站練兵，但兵不是他練的；他做過清朝第一任的巡警部尚書，但警察也不是他辦的；他做過東三省的總督，好像除了讓自家的宦囊鼓了好些之外，沒留下什麽政績。至於在民國做總統，本是傀儡，姑且不論，給袁世凱做國務卿，連主子要做皇帝，都沒幫什麽忙。這樣的人，你說他好吧，沒做什麽好事，你說他壞吧，也沒什麽壞事他是禍首，就是官運亨通，擋都擋不住。曾國藩說過，俞樾拚命做學問，李鴻章拚命做官，他都趕不上。但是拚命做官的李鴻章也趕不上徐世昌，沒有過上一把總統的癮。
不過，徐世昌的官運在入仕之初，並不那麽好。雖然金榜題名，而且入了翰林，但一連八九年，卻連一個外放學官的機會都沒有。清朝的翰林，有黑紅兩分。紅翰林，可以上天入地，上天則到皇帝身邊“上行走”，沾著皇家的仙氣，皇帝的恩典，福分自然小不了；入地則是外放學官，做主考或者學政，收一堆弟子門生，和弟子門生的孝敬，當下可以享用，日後可以援引。而黑翰林則兩下都不沾，既上不了天，也下不了地，幹在京師苦熬，除了同鄉同年的地方官進京的時候可以打打秋風，讓自己混個飽肚子之外，家人仆役難免吃不上穿不上的，袍褂都時常要進當鋪，用的時候再贖出來。不用說，徐世昌就是這樣一個黑翰林。
終於，徐世昌熬不下去了。甲午戰敗之後，袁世凱接替胡燏棻在小站練兵，邀請徐世昌來幫忙，徐居然欣然從命，到新建陸軍營務處公幹。那時節，翰林屬於清望之職，科舉金字塔塔尖上的人，黑翰林固然窮點，但去軍營謀事還是絕無僅有的稀罕事，像徐世昌這樣的正式翰林，即便是外放做地方官，都算是丟人，自降身價，跟丘八混在一起，似乎連想都不用想。