前一陣，鳳凰衛視要做中國近代商人的記錄片，初步的計劃是做五個人，其中有胡雪岩、盛宣懷和周學熙，一大半是官商。我跟他們說，這樣不行，雖然自高陽《紅頂商人》在大陸流行之後，經商要學胡雪岩成為多少商人的座右銘，但官商其實不代表中國近代商人，尤其是無法體現近代企業家現代化的奮鬥曆程，他們隻代表了近代工商業現代化過程的一種歧途，如果今人在今天依然以他們為榜樣，在這條歧路上走，那麽，中國的工商業，注定是沒有前途的。
大略地分起來，大體上自1860年代開始的中國現代化曆程，本土接受西方文明，參與近代工商業進程的企業家，在1949年之前，實際上經過了三代人。第一代是中國最早接觸洋人的人，他們多半生活在澳門附近，鴉片戰爭前後，變成了中國第一批的買辦，即替洋商辦事，專門跟中國人做生意的中國雇員，還有些人出洋，變成了小有成就的商人。這些人，或者成為最早的中國新式企業家，比如陳啟源和陳芳，另外一些人，則以成功的買辦和商人的身份，進入早期的洋務企業，撐起了中國初期現代化的半邊天，他們中最著名的，有鄭觀應和徐潤。這些人，實際上並非個個都像我們某些教科書上說得那麽反動、腐朽，十惡不赦，其實，在工商界，最早從西方竊得火來，開啟現代化的人，就是他們這些人。很多學曆史的中國人，隻知道鄭觀應寫過令少年毛澤東神往的《盛世危言》，卻不知道他也是後來被毛澤東貶為最反動階級的大買辦。
第一代現代企業家登台的時候，中國整體上還是一個傳統社會，絕大多數社會精英，對於經商，無論新舊，大體不屑一顧。經濟最發達的江南地區，一些等級較低的士大夫之家，雖然有讀書不成去學藝（學商）的傳統，但畢竟屬於不得已的選擇，隻要踏入科舉長途跋涉，那麽僅僅得了一介秀才功名，也不大可能轉過身去下海。然而，甲午戰爭的慘敗，驚醒了中國的士大夫，一些人立誌變製救國，投身政治運動，於是有了戊戌維新，還有一些人則終於有點明白了第一代企業家的啟蒙說教，相信實業救國、工商救國、從此投身工商業。兩個狀元，成為代表性人物，一個叫陸潤庠，在蘇州辦起了紗廠和絲廠；一個叫張謇，在南通，辦起了世界聞名的大生紗廠。相對而言，張謇的事業更大，也更長久，在曆史上的名聲要響得多，因此，第二代的企業家中，他是當之無愧的代表。