中國目前的上訪頑症，從本質上講，是司法失效所致。
除了審理刑事案件之外，司法的主要功能，是調解民間糾紛，包括民民糾紛、官民糾紛和民間商業糾紛。即便在中國古代，行政官和司法官合一，縣令調解民間糾紛，也主要是通過訴訟程序，也就是說，主要靠其司法官的身份來實現之。
現代國家的政府本質上屬於行政機構，其職能上就沒有調解民間糾紛這一說。政府機構跟老百姓發生糾紛，還得司法來調處。既然中國已經製定了俗稱民告官的行政訴訟法，那麽，就是承認了司法在調解糾紛方麵的主體地位。從原則上講，中國政府已經明確了各級行政部門，在法律上不承擔糾紛的調解職責。
但是在實際生活中，不僅各級法院在結構上受製於各級政府，而且在司法審理過程中，很難擺脫行政的幹預。稍微大一點的案子，就會有各種來自黨政機關和官員個人的“關照”。來自行政方麵的影響，無所不在；至於民告官的好事，剛剛開始，就結束了，現在某些地方基本上無法進行行政訴訟。
因此，很多本來很容易解決的民間糾紛、民間商業糾紛和官民之間的糾紛，往往會變得複雜異常。即使司法判決了，有一方會感到極大的不公。糾紛不僅沒有得到調解，反而被激化。
各種案件判決的結果一次次告訴人們，在某種意義上，司法的決定權其實不在法官手裏，而在行政官員那裏，尤其是主管行政官員那裏。而主管官員的上級，才能管這個官員。因此，人們隻能用上訪來解決——即找更大的行政官員，出麵幹預。
於是，即使已經進入21世紀，中國政府官員在老百姓眼裏的角色，居然又退回到了古代，變成了什麽事都管的官老爺、父母官。人們感到不平，就直接去找官老爺，一級不行，就找上一級，最後，幹脆把希望都擱在中央政府身上，動輒上京告狀。