做官要做帶兵的官，這話是譚延闓發明的。隻是，盡管譚延闓從來不做空頭的省長或者督軍，盡量掛上些司令、軍長之類的兵頭銜，但由於自家是個純粹的文人，而且心慈手軟，所以一直也做不成名副其實的軍閥，當然也就抖不起武夫的威風。可是，有些純粹的武人，一旦混上去了，官做大了，名義上帶的兵更多了，但醒過味來，卻發現自己其實一個兵也沒有，段祺瑞的例子是一個典型。在北洋係統，除了他的主公袁世凱，大概資格、位置沒有超過他的，雖說位列北洋三傑龍、虎、狗的第二，但實際的地位卻是公認的老大。北洋軍閥將官如毛，絕大多數都是他的門下。袁世凱在練北洋軍的時候，他是最早的統製（師長）；袁世凱做了民國的大總統，他是最有實權的陸軍總長；袁世凱死後，他成了民國總理。雖說張勳複辟其實是他一手導演的活劇，無非是借此驅趕跟他不和的總統黎元洪，可是當他打算再驅張勳，“再造共和”的時候，發現自己手裏居然沒有可供調遣的一兵一卒。沒辦法，隻好收買第八師師長李長泰的小老婆，用枕邊風吹動了一個師，然後再以許願封官的方式說動了第三師師長曹錕，前第十六混成旅旅長馮玉祥（雖然不在任，但仍能控製這個旅），才馬廠誓師，殺回北京。再次掌控北京政權之後，馬上借參戰（參加第一次世界大戰）之機，編練屬於自己的參戰軍，這才算有了所謂皖係的核心武力。
位列北洋三傑末尾的馮國璋，在這方麵比段祺瑞要強。袁世凱死的時候，他坐鎮南京，後來做副總統，依然在南京遙領，就是不肯跟他的部隊分開。黎元洪下台，他以副總統接班做總統，實在沒法再賴在南京，上任卻帶著一萬多人的前禦林軍，上任後改編成兩個師，還是由總統親自統率。甚至馮下台之後，這兩個師依然屬於他的私產，由大總統徐世昌下令：兩師交由前總統馮國璋統帶。