清朝自雍正以後的皇位繼承製度，是所謂的“秘密建儲製”，即在老皇帝還活著的時候，秘密定下儲君人選，寫好密詔，藏在乾清宮的“正大光明”匾背後，等到老皇帝翹了辮子，再由輔政大臣當眾打開密詔宣讀。此法一向為史家所稱道，說它既讓諸皇子有盼頭，又弄不清到底是誰，及到宣布，想要造反也晚了，因此免除了困擾康熙多年的繼承糾紛。不過，既然皇位的繼承是靠老皇帝拍腦袋定下的，那麽就免不了有人會打主意想要暗中影響老皇帝的腦袋。姑不論滿打滿算實行秘密建儲的隻有三代，即雍正傳乾隆、嘉慶傳道光、道光傳鹹豐——乾隆還活著的時候就把皇位傳給了兒子，自己當掌握實權的太上皇，所以說不上是秘密建儲，而鹹豐隻有一個獨子，繼承無秘密可言。自同治以後，餘下的皇帝要誰當，統統由老佛爺西太後一個人說了算，全從她娘家妹子家裏找，繼承製度形同虛設——就是在實行秘密建儲的當口，也不難窺見諸皇子暗中爭奪的痕跡。
有一個傳播甚廣、而且被記錄於《清史稿》的傳說，說是在道光立意建儲之前，在兩個人選中猶豫不定，一個是皇六子奕䜣，一個是皇四子奕。就在這個當口，一次皇帝帶領眾皇子到南苑打獵。大家各逞手段，隻見弓馬飛飛，鳥銃聲聲，飛禽一個接一個地栽到地上，走獸一個接一個地橫陳馬前。算下來，奕䜣所獲最多，而奕則一無所獲。道光感到奇怪，就問為什麽。奕回答說，現在是春天，是鳥獸繁衍的時候，因此不忍殺生以幹天和。道光“聞而大悅”，說，這真是皇帝說的話！於是，皇四子奕就成了後來的鹹豐皇帝。
看到這傳說的記載時，總覺得它似曾相識，仿佛在哪裏見過，仔細想了一下，原來《三國誌·魏誌》裏有類似的故事。說的是魏文帝曹丕，還在他爹的魏王府裏做世子的時候，跟搶來的袁紹的兒媳婦甄氏，生有一子曹叡。然而曹丕做了皇帝之後，很快就喜新厭舊，借故廢了甄氏，並殺了她，結果，連帶著原本該是太子的曹叡的地位也含糊起來。這時候，曹家父子有了一場圍獵，很巧，有子母二鹿在前麵奔跑，曹丕立馬張弓，母鹿應弦而倒，而子鹿正好撞在曹叡馬前。