清末官場上據傳有三屠，張之洞為“士屠”，袁世凱為“民屠”，岑春煊為“官屠”。張之洞得名大概是因為他主張廢科舉，斷了大批“士”的上升之路，袁世凱則是因為鎮壓義和團，殺了不少大師兄、二師兄之類的團民，而岑春煊的“官屠”之名，卻是從他立誌整頓吏治這兒來的。
岑春煊的發跡是因為1900年八國聯軍打進北京，西太後老佛爺倉皇出逃，一路上缺兵少將，風餐露宿，擔驚受怕，在這緊要關頭，第一個趕來勤王的地方官，就是岑春煊。有岑帶來的千把兵馬，不管頂用與否，老佛爺總算心裏踏實了許多。從此以後，當時還是個按察使的岑春煊，深受老佛爺的寵信，一路官運亨通。在朝中與瞿鴻機、肅王結為一黨，跟袁世凱和慶王、張百熙對抗。這個少數民族出身的新貴，得意之後，發誓要澄清吏治，自從當了兩廣總督之後，隨即刮起了一場肅貪風暴，上任不久，即大行參劾，行動之魯莽，手法之草率，舉國震驚，岑的下屬更是膽戰心驚，人人自危。
晚清走到20世紀，吏治之濫，已經到了病入膏肓的地步，貪汙腐敗，已經成為官場普遍的問題，原先製約腐敗的機構監察係統也已經失靈，而且淪為政治鬥爭的工具。密折製度也無形作廢，滿朝文武，沒有人為了貪汙去上折打小報告。嚴格地說，朝廷所有的官都是買來的，即使科第出身，要想混個好缺，也非花錢打點不可。想當官的人們，光花錢買官還不行，還要買缺，買了缺之後，想要早點做上官，還得買排隊優先的位置。得官的成本在提高，做官的成本也在提高。由於各級官吏都是買的，大家都需要早點收回成本，盡快贏利，因此對下屬的孝敬都很在意，冰敬、炭敬以及各種“敬”，花樣出新，刮來的地皮，雖然肉痛，但都免不了要拿出部分來打點上司，一層一層供上去，直到中央。這個時節，官員更換的周期也在縮短，凡是好一點的缺，輪換的頻率都非常高，有時一年不到就得換人，所以大家一上任，氣還喘不勻就要張羅撈銀子，否則離任的時候就有可能收不回成本，要知道，那時候許多人是借了高利貸買的官。