所謂公益事業，顧名思義就是謀求公眾利益的事業。佛教講因緣，認為所有眾生都是相依的因緣和合體，並以“無緣大慈，同體大悲”和“同體共生”的理念作為推展公益事業的依據。
大乘佛教主張菩薩行者要發“上弘下化，饒益眾生”的菩提願，要有“祈願眾生離苦海”的大悲心，同時還要有廣施歡喜法樂的方便行，以及三輪體空的般若智。這些精神理念，在佛教諸多經典中處處指陳，例如：《大乘起信論》雲：“觀一切法，因緣和合，業果不失，起於大悲，修諸福德，攝化眾生，不住涅槃。”[1]《寶集經》雲：“貧者給財，病者施藥，無護作護，無歸作歸，無依作依。”
佛陀所說增長功德福報的方法，都是有益於社會大眾的公共設施，因此可以說佛教的福田思想實乃發展公益事業的啟蒙。根據《佛說諸德福田經》載：“佛告天帝：複有七法廣施，名曰福田[2]，行者得福，即生梵天[3]。何謂為七？一者，興立佛圖[4]、僧房、堂閣；二者，園果、浴池、樹木清涼；三者，常施醫藥，療就眾病；四者，作堅牢船，濟度人民；五者，安設橋梁，過度羸弱；六者，近道作井，渴乏得飲；七者，造作圊廁，施便利處。是為七事得梵天福。”
從經典所載，證明佛教重視公益福利，這種思想在印度孔雀王朝阿育王時代推動得更為積極，舉凡設置藥品倉庫、施藥、植樹、鑿井等，無不本著佛陀示教利喜的精神，由全國百姓共同推動參與。
自古以來，佛教徒一直本著利他的精神，不遺餘力地為社會人群奉獻，諸如植樹造林、墾荒辟田、鑿井施水、維護泉源、利濟行旅、築橋鋪路、興建水利、設置浴場、興建公廁、建立涼亭、經營碾磑[5]、急難救助、設佛圖戶[6]、成立悲田基金，以及為了救濟貧民、災變所設立的福利製度，包括僧祇戶[7]、寺庫[8]、無盡藏院[9]等，不勝枚舉。