法諺雲：“有社會，斯有法律。”法律伴隨社會的需要而產生，是人類用以規範行為的共同準則。在原始時代的社會中，並無法律的特別規範存在，全靠一種共遵的習慣來規範社會，包括宗教、道德、禮儀等。早在兩千六百多年前，佛陀成立僧團，製定戒律[1]，不但使佛教正法得以久住世間，時至今日，佛教戒律對安定社會所發揮的功能，比之於法律，可謂有同等的功能。
佛教戒律的製定，旨在維持僧團的清淨和樂，是僧團的生活規範，其與世間的法律相比，有若幹異同之處，例如：犯了刑法上的“非告訴乃論”，如殺人、傷害、偷盜、侵占、強暴、妨害家庭、造謠、詐欺、醉酒、貪汙、販毒等，也是觸犯五戒的行為。法律的三讀立法、三審定讞、判決確定，正如佛門的三番羯磨[2]。在法律上，犯罪行為人隻要有悔意，即可酌情予以減刑；佛門認為罪業透過誠心發露懺悔，便可以獲得清淨，更符合更生保護法。在法律上，犯意不一定有罪，犯刑才會有罪；在佛門則隻要有了犯意，就屬於犯戒，所以論刑更為徹底。
世間法律強調罪刑法定主義，隻規範人們外在的行為，因此對於心意犯罪的矯治和犯罪的根治，不生效用；佛教則強調心為罪源，重視身口意三業的清淨，從心源導正偏差行為。
此外，佛門的戒律很注重人性，而且因果之前，不會有疏漏或僥幸；世間的法律則難免有不公正、冤獄或頂罪等疏漏。所以孫中山先生曾說：“佛教乃救世之仁，佛學是哲學之母，研究佛學可佐科學之偏。”又說：“法律防患於已然，佛法防患於未然。”
再者，世間的法律，隨順時代和需要，時有增訂、廢除，種類繁複；佛教的戒律，則不外止持、作持二門[3]，簡約又統攝善惡二法，涵蓋聲聞戒與菩薩的三聚淨戒[4]，不僅消極地防非止惡，更積極地奉行眾善，這種自發性的清淨受持，正是戒法的根本精神。