兩千多年前佛世時代，印度社會人民的宗教情操濃厚，對於修道沙門都有供養的習慣。因此，比丘在早晨太陽還沒出來前就得出去托缽。
說到托缽乞食的規矩，佛陀十大弟子之一的大迦葉每次外出托缽，都專找貧窮人家乞食，為的是讓他們有機會種植福田，以度脫貧窮。須菩提則剛好相反，為了不增加窮人的負擔，會到有錢人家乞食，讓富者能夠繼續廣種福田，未來才不會窮苦。佛陀知道這樣的事情之後，有一天特地召集大眾開示：“佛法應該建立在平等上，托缽乞食應當不分貧富，不計貴賤，不分精粗，次第乞食。”所以，托缽乞食要依照次第，不能因為這戶人家比較貧窮，沒有好東西吃，就不去托缽；那戶人家吃的比較好，就到那家去托缽。另外，在所得食物上，也沒有葷素的忌諱，隻強調遵守“三淨肉”的規範。
當然，托缽也不是像叫化子討飯一樣，挨家挨戶到人家門口去要，而是正好那個信徒家裏有喜喪婚慶，他會預計好當天供養的人數，把飯菜擺到門口，當比丘經過時，就一份一份地分送給他們。如果有比丘遲一點出來托缽，供養結束就托不到東西吃了。
目前南傳佛教國家仍實踐托缽乞食製度，而且是全國人民奉行，但是在中國、美國等地，信仰自由，人民不完全是信仰佛教，若要托缽乞食就不方便了。因為每個國家、地區的風俗習慣不同，托缽乞食的製度不容易實行。所以，中國叢林便采取集中修行的方式，讓出家人一起到齋堂吃飯，稱為“過堂”；如同“百花叢裏過，片葉不沾身”，到齋堂裏吃飯，隻是經過一下，不貪心、不好吃，也不計較飲食的好壞。所謂“正事良藥，為療形枯”，吃飯隻是為了生存的需要，能吃飽就好。所以，在佛門裏，“過堂”也是一門修行功課。