許多人把素食視為信仰佛教的指標。其實，佛教最早從印度傳入中國時，並沒有規定僧人不許食肉。《大般涅槃經》裏，佛陀言：“食肉者，斷大慈種。”於是後人為了實踐慈悲精神，而倡導吃素。一直到了南朝，梁武帝出於悲心，製定《斷酒肉文》，提倡僧伽全麵食素，並鼓勵在家信眾學習，自此，佛教與素食的關係才更加密切。
素食之所以能流傳是受到中國儒家思想的影響。儒家主張仁愛、提倡孝道，孟子說：“見其生，不忍見其死；聞其聲，不忍食其肉，所以君子遠庖廚。”此外，父母過世服喪期間，子女布衣蔬食，禁斷酒肉；甚至遇上重大祭典時，人們也要齋戒沐浴，以示對神祗的敬畏。佛教傳入中國之後，“戒殺放生”的觀念與儒家“仁愛”思想結合，也使得素食風氣更加興盛。
佛陀時代，出家弟子過的是托缽乞食的生活，不揀別托缽的對象，也沒有飲食上的禁忌。現在的南亞、中南半島一帶如斯裏蘭卡、泰國、緬甸等南傳佛教國家，仍恪守原始佛教托缽乞食的製度，信徒供養什麽就吃什麽，豈能選擇吃葷或吃素？西藏地區由於地處嚴寒，蔬菜無法生長，喇嘛們平日也都以牛羊作為主食，更不可能選擇素食，否則生命無法維持，又如何修行學道呢？現在的日本，佛教雖然很普遍，但是寺廟並不崇尚素食；禪門裏有名的六祖惠能大師在獵人群裏，吃的也是肉邊菜。所以，學佛不是隻為了吃素，真正的學佛，“吃”並不是重要的問題，心意清淨才是最重要的。如果滿口的慈悲、仁愛，心裏卻充滿著貪、嗔、邪見，就是終日吃素也違背良心啊！
記得三十多年前，素食並不普遍，在近十個鍾頭的南北交通往返途中，用餐成了重要的問題，因此我在台灣彰化建了福山寺，方便往來的信徒吃飯。如今素食已逐漸成為趨勢，就全世界來說，不僅中國佛教徒吃素，有許多非佛教徒的神父、牧師也吃素。尤其近年來西方社會吃素的人越來越多，不一定都與宗教信仰有關，大部分是基於衛生、健康習慣的理由而選擇吃素。在印度，所有鐵路餐廳都有提供素食；在美國，比薩、漢堡原本以肉餡為主材料，現在也有素食材料；台灣更是到處都可以見到素食餐館。為了回饋十方大眾的成就，佛光山在全球各道場設立“滴水坊”（取“滴水之恩，湧泉以報”之意），並與美術館、書局結合，除了提供素食餐點，更充實信眾的心靈世界，也獲得廣大回響。舉凡這些現象，都說明素食對人類具有很大的影響力。