佛教徒吃素主要是為了長養慈悲心，然而生物學這樣定義：“凡是會繁殖、生長、死亡的就是生命。”於是有人問：“豬、馬、牛、羊會繁殖、生長、死亡，青菜、蘿卜也一樣會繁殖、生長、死亡，為什麽你們不吃動物，隻吃植物呢？這樣就是慈悲嗎？”這個問題也是我年輕時曾經產生的疑問：“吃素，青菜、蘿卜也有生命，它也要活命，我怎麽可以吃它呢？不吃豬、馬、牛、羊，卻吃青菜、蘿卜，實在是五十步笑一百步，吃素還是不究竟啊！”又有人說，蔬菜之所以能吃，是因為它不會流血，而動物會流血，所以不能吃它。試問蝦、魚、螃蟹不會流血就可以吃嗎？
其實，植物的生長、繁殖、死亡是物理現象，不是心理現象。佛教徒對“生命”的定義，不在於表相上是動物、是植物的區別，而在於有無心識反應。例如：雞、鴨，你要殺它，它會有心識反應，會恐懼害怕；你吃青菜、蘿卜，它隻有物理的反應，沒有心識反應。就以一般人都會有的同情心來說，摘取一片植物的葉子和殺死一隻動物的心情，畢竟還是不同的。
此外，殺害動物是斷其命根，一旦死亡就沒有再生的能力，而植物隻要再播撒種子，就可以延續生命，甚至大部分的蔬菜、水果，平時如果不去采收、修剪枝葉，明年就無法長得好。所以，佛教認為吃植物比較沒有所謂慈悲與否的問題，但是吃動物就有所顧忌了。
佛教徒在吃飯時要作五種觀想，稱為“五觀想”：
計功多少，量彼來處；
忖己德行，全缺應供；
防心離過，貪等為宗；
正事良藥，為療形枯；
為成道業，應受此食。
所謂“吃現成飯，當思來處不易；說事後話，唯恐當局者迷”。無論食素與否，人們每天能有飯菜吃，是經過農夫種植、工人碾製、商人販售，乃至陽光、空氣、水分等因緣所成就。因此，吃飯時最重要的還是要以一顆感恩心來受食。