人生在世，最重要的問題就是生存問題，而想要活命，最要緊的就是“吃”。一般人對於“吃”，談不上吃葷、吃素，總是有什麽就吃什麽，但是也有一些人基於信仰、環保、護生意識或健康理由等，不吃葷而吃素。
從古至今，東西方有許多偉大的人物不但選擇吃素，更極力推崇素食。例如佛教教主釋迦牟尼佛、中國至聖先師孔子、孫中山先生、印度聖哲甘地、英國詩人雪萊、哲學家邊沁、科學家牛頓、劇作家蕭伯納、德國物理學家愛因斯坦、俄國小說家托爾斯泰、美國詩人梭羅、意大利文藝複興巨匠達·芬奇、諾貝爾和平獎得主史懷哲醫生、古希臘哲學家蘇格拉底等，都曾經留下推崇素食的名言。
素食者也有不同的類別，有吃全素、奶蛋素或方便素等。其實，吃素主要在吃“心”，重要的是心裏能清淨。不過也有人向往素食生活，想要借由吃素增長慈悲心。所謂“放下屠刀，立地成佛”，雖然不是立刻可以完全吃素，但是可以循序漸進。慈悲心也是有等級的，剛開始或許對認識的人慈悲，慢慢再擴展為“無緣大慈，同體大悲”。所以，從減少吃葷食開始，逐漸增加慈悲心，自然能培福增德。
有人講究吃素的時間，例如：有的人習慣吃“早齋”。早上吃素，中午、晚上吃葷，這也不究竟；一般人早上本來就吃得比較清淡，吃個豆漿、燒餅、油條或是麵包、牛奶，一餐就解決了，很少有大魚大肉的吃法。不過盡管隻有在早上吃素，也是一種慈悲善心的表現。乃至有的人選在“六齋日”吃素，“六齋日”是每月的八日、十四日、十五日、二十三日，以及月底的最後兩天。能有幾天素食，心境上似乎更能與道德貼近。這種想法也很難得，雖然不能吃全齋，能六齋也不錯了。
如果礙於現實條件而無法吃素，佛教有所謂吃“三淨肉”及“肉邊菜”的記載。《五分律》中所提：“有三種肉不得食，若見、若聞、若疑。見者，自見為己殺；聞者，從可信人聞為己殺；疑者，疑為己殺。若不見、不聞、不疑，是為淨肉。”雖然不能吃素，吃三淨肉也會吃得比較安心。