唐宣宗尚未即位時，曾經因為避難而隱居在佛寺叢林裏，擔任鹽官禪師的書記。他對禪門所謂不立文字、不著形象、不假外求之天真灑脫的禪道頗為欣賞。
其時，黃檗禪師是擔任該寺首座。有一天，唐宣宗看到黃檗禪師以七尺之軀五體投地地禮拜佛像，便問道：“首座禪師！你過去一向教誡我們不著佛求、不著法求、不著僧求，現在你這麽虔誠地禮拜，你究竟所求什麽？”
黃檗禪師聽後不高興，立即嗬斥道：“不著佛求、不著法求、不著僧求，應該要如是求，你懂嗎？”
宣宗聽後不服氣，用譏諷的口吻責問道：“既然如此，那禪師禮拜又有什麽用呢？”
黃檗禪師聽了以後，毫不客氣，用力打了宣宗一個巴掌。唐宣宗愣了一下，便非常不高興地批評道：“還虧你是個修道人，怎麽這樣粗暴呢？”
黃檗禪師又給他一個耳光，說道：“這是什麽地方，你居然敢在這裏說粗說細！”
宣宗不甘示弱：“你能拜佛拜法拜僧，我為什麽不能說粗說細？”
黃檗禪師聽後，非常歡喜，笑道：“你說得不錯。我可以拜佛、拜法、拜僧，你可以說粗說細。”
黃檗禪師是一個有獨立精神的禪師，他的思想寬容，心胸闊大，但不喜歡人雲亦雲。他最強調的禪法是：“諸佛與一切眾生，惟是一心，更無別法。此法即心，心外無法，此心即法，法內無心，心自無心，亦無無心者，將心無心，心即成有。”他又提出了無心的禪道。不著佛法僧求，這是無心的禪；當作如是求，這是有心的求。有心與無心，其實皆為真心，甚至說粗說細，皆從真心中流露出之佛法僧。