在《五燈會元》裏，瑞岩智才禪師以“無有高下”為平等。平等道理雖然簡單，世上卻有許多不平等。例如貧富不平等、智愚不平等、種族不平等、男女不平等。佛教是主張平等的，外表雖有貧富、智愚、種族、男女種種差異，在本性上都是平等的。如男人可以出家，可以成佛，女人也可以出家、成佛。如《法華經》中的8歲龍女轉女成男。又如妙慧童女，其大智慧也令文殊菩薩依她為師。
從種族上說，各民族外表雖有不同，在本性上卻是平等的。在印度，種族分婆羅門、刹帝力、吠舍、首陀羅四個階級，各有不平等的待遇。佛陀主張“四姓出家，同為釋種”，以平等心施教，雖有河流溪水之別，但是流入大海也是同一鹹味。
世間雖然有貧富之別，但是富而無德，不如有德之貧者，一個人的人格不是用貧富來區分的，男女、老少、貧富、種族，在人格的尊嚴上是一樣的，本性上都是平等的。若能做到男女平等、種族平等、人我平等、眾生平等，此即所謂“心、佛、眾生三無差別”，也是《金剛經》中所說的：“眾生平等無有分別”。我們可以看看“天”，天很平等，所以它可以覆蓋大地；“地”也很平等，所以地能普載一切眾生，長養萬物；日月星辰很平等，所以四時輪轉不息。自由、平等、博愛是上天賦予人類的特權，所以我們要尊重別人，要用平等心待人，所謂“敬人者人恒敬之，愛人者人恒愛之”。孫中山先生所以要革命，推翻清廷，主要在喚起全國的人士，以“平等”來對待每一個人。佛陀所以放棄王位，出家學道，也是要打破種性階級，提倡一切眾生平等。
今天的社會，有很多人呐喊著“平等”的口號，實際所作所為，往往不合乎平等真義。
有一則寓言說：有一隻貓正在捕老鼠，老鼠非常苦惱，便向貓抗議說：“大家都同樣有生命，為什麽你要以強欺弱，這太不公平了！”