比丘尼教團的成立，為佛陀“四姓入佛，同一釋姓”的平等精神做了最具體的腳注。因此，不隻是在佛教史上具有特殊的意義，對於整個世界的宗教史、人類的文明史，也都具有非凡的價值。在教團中優秀的比丘尼，或者伸廣長舌，宣說妙諦，或者悲心濟拔沉溺，或者建寺安僧，使弘法利生的佛教事業增添無比的光彩。
佛陀成道後第五年，淨飯王安詳舍報往生，摩訶波闍波提夫人便帶領王宮女眷等五百人到尼拘陀樹林中拜訪佛陀，三度向佛陀請求出家，經阿難從旁協助請求，又以女眾同樣能證得聖果為由，懇請佛陀允許。佛陀終於首肯，女眾得以出家，比丘尼教團因此成立。
摩訶波闍波提夫人出家以後，稱為大愛道比丘尼，她和五百尼眾很快就證得道果。她本著女性天賦慈悲、柔和的特質，帶領尼眾熱心從事佛化的社會服務以及各種賑濟工作，教育兒童學佛，勸導婦女皈依，推動佛化家庭，使佛教的發展得以深入女性社會，帶動社會的善良風氣。
大愛道所領導的比丘尼僧團，合乎佛陀的教誡，她們依止比丘受戒，每半月舉行布薩，懺悔過失。她們不議論僧團的是非，不妄語、兩舌、惡口，也不濫收徒眾，或隨便化緣應供。她一生為佛教奉獻努力，佛陀因此曾在僧團中讚歎她說：“諸比丘！大愛道比丘尼已除女人諸習氣，是位有德丈夫，其聖德美行，堪為僧團大眾楷模！”
在《雜阿含經》、《增一阿含經》、《律部》等諸多經論中，均載明佛陀時代比丘尼眾活躍狀況以及弘法衛教的卓越風姿。在《佛說阿羅漢具德經》中，載有十五位大聲聞比丘尼眾，例如：法臘第一，威德攝眾的大愛道；智慧第一，辯才無礙的善相差摩；神通第一，善德度眾的蓮華色；頭陀第一的波吒遮囉；天眼第一的蘇摩；多聞第一的輸婆羯哩摩囉；持律第一的訖哩舍；說法第一的達磨提那；福德第一的耶輸陀羅等十五人。其他經典還載有精進第一的索那，宿命第一的妙賢，信心第一的芝伽羅摩多，禪定第一的難陀，觀空第一的優波仙那，慈濟第一的帕紮佳拉，教化第一的摩努嗬利。