佛陀在鹿野苑[1]初轉法輪[2]，為憍陳如[3]等五人說法，度他們為比丘僧，這是僧團成立的端緒。
佛陀一生弘化傳教，度眾無數，打破印度種姓階級製度，主張四姓[4]皆可出家修道。他度化了婆羅門種姓的摩訶迦葉[5]、舍利弗[6]、目犍連[7]、須菩提[8]等。其中，舍利弗、目犍連為六師外道[9]之一的刪闍耶[10]的弟子，他們無意間從阿說示[11]口中聽到佛陀教導的“諸法因緣生，諸法因緣滅”及“諸行無常，是生滅法；生滅滅已，寂滅為樂”的真理，便帶著二百五十位弟子皈投在佛陀座下。伽耶山尼連禪河邊修行的拜火教首領優樓頻羅迦葉三兄弟及弟子千人，也受佛陀攝服，放棄事火信仰，皈依佛教，做了佛陀的常隨眾弟子。又度化刹帝利種姓的異母弟難陀[12]、堂兄弟阿難[13]、提婆達多[14]、阿那律[15]出家為僧，度化羅睺羅[16]為沙彌，姨母摩訶波闍波提[17]和五百釋迦女為比丘尼。
此外，吠舍種姓的耶舍[18]奔投佛陀出家，其父母則成為佛教最初的優婆塞、優婆夷。還有善友滿慈子[19]、摩訶迦旃延[20]等數十位優秀的青年為離欲阿羅漢[21]。
於是“千二百五十人俱”的僧團於焉成立，是包括比丘[22]、比丘尼[23]、沙彌[24]、沙彌尼[25]、優婆塞[26]、優婆夷[27]、式叉摩那[28]等七眾弟子的完整組織。
僧團成立之初，弟子們以佛陀為信仰中心，共同過著梵行自律的清淨生活。佛陀自稱是僧團中的一員，從不以領導者自居，麵對這樣和樂的僧團，佛陀隻提出“財利共享”、“法味同受”的觀念。隨著佛法的弘傳，徒眾日增，成員漸趨複雜，為了維持僧團內部的和合共住，佛陀於是隨順因緣，開始製戒，包括比丘二百五十條戒、比丘尼三百四十八條戒，沙彌、沙彌尼十戒，式叉摩那四根本戒和六學法戒等，在家信徒則有三皈五戒。