“僧依戒住，僧住則法住”。“僧”是梵語“僧伽”的簡稱，意譯為“和合眾”，即指信奉佛陀教義，修行佛陀教法的出家人；亦指奉行“六和敬”，“和合共住”的僧團。
在佛教尚未興起以前，“僧伽”一詞早在古印度的社會中普遍使用。當時由於工商業的蓬勃發展，富人們於是依職業性質組織許多不同的團體，如同現代的“同業工會”，這樣的團體，即名為“僧伽”；乃至當時所有的政治體製，也都稱為“僧伽”。這些在社會上通用的名稱，後來被宗教團體吸收、引用。及至佛陀證悟之後，不忘出家的本懷，隨即展開弘法度眾的工作，至鹿野苑度化憍陳如等五人出家修行，佛教僧團（僧伽）於焉成立。
由此可知，“僧”含有“群眾”或“聚”的意思。如《中阿含·教化病經》載：“有若幹姓異名族，剃除須發，著袈裟衣，至信舍家、無家，從佛學道，是名為眾。”另《大智度論》卷三載：“僧伽，秦言眾，多比丘一處和合是名僧伽。譬如大樹叢聚，是名為林，一一樹不名為林，除一一樹亦無林；如是一一比丘不名為僧，除一一比丘亦無僧，諸比丘和合故僧名生。”因此，在佛教中以四位以上的出家人[1]在一起辦道，而且是有組織、有係統、有紀律的修行團體，則稱為“僧伽”。
僧伽又名“僧侶”[2]或“海眾”[3]等。《帝釋所問經》說：“若人一念誠心皈依僧伽，彼人得大安穩。僧伽威德，無晝無夜，保護眾生也。”僧的定義不論是指“僧人”或“僧團”，總之，“僧”是三寶之一，是在家佛弟子的指導者，是佛法住世的象征，是割愛辭親，舍離世樂，信受佛陀教法，依教奉行而入聖證果的人。“僧”是續佛慧命，傳揚佛法，具足戒、定、慧、解脫、解脫知見的聖弟子[4]。唐太宗說：“出家乃大丈夫之事，非將相所能為。”《諸德福田經》亦列舉出家僧眾具有五種淨德[5]。出家能長養善法，滅除惡法；出家能舍權位，能耐饑苦，有十八種難行能行的功德。因此，《大寶積經》說：“孔雀雖有色嚴身，不如鴻鵠能高飛；白衣雖有富貴力，不如出家功德深。”