佛教發源於印度，東傳中國，大放異彩，主要得力於經典的漢譯。由於佛典的翻譯流傳，帶動佛學的研究風潮，開創出中國八大宗派蓬勃發展的新風貌，並且豐富了中國文學創作的內涵，為中國留下珍貴的文化遺產。這也說明中國在哲學思想上，早已有了深厚的基礎，才有發展的條件。
中國的譯經事業起源於東漢，發展於六朝，大盛於隋唐年間。有關中國佛教的譯經事業發展曆程，可分為三個時期：
一、漢魏西晉時代——譯經的初創期
東漢明帝夜夢金人後，曾派蔡愔、秦景到西域取經，並迎請迦葉摩騰、竺法蘭到洛陽，譯出《四十二章經》等五部經[1]，這是中國最早的佛經翻譯。
初期經典的傳譯並非直接從印度而來，而是從大月氏、康居、安息等西域諸國間接引入。漢朝到晉代，約有六十餘位譯經師，最著名的有安世高[2]、支婁迦讖[3]、支謙[4]、曇柯迦羅[5]、康僧會[6]及竺法護[7]等人。當時翻譯所根據的經典，大都是由西域當地的語言或文字寫成，通稱“胡本”或“胡語經典”。此一時期的譯經多屬個人翻譯，並無固定人員共同參與譯經，限於人力、財力，隻能譯出小經小品，缺乏係統；且來華的高僧皆在傳教餘暇譯經，並未取得朝廷的護持，翻譯工作亦無特定地點，文體不一，譯名混淆，故稱為譯經的“初創期”。
這個時期佛經翻譯的特色，主要有大小乘兩大係統：一是以安世高為代表的小乘禪學派；一是以支婁迦讖為代表的大乘般若學。因此，早期傳入中國的佛經，可以說是大小乘同時並行。
二、東晉南北朝時代——譯經的進展期
從東晉到南北朝之間，譯經初期多為私人小規模的組織，後來逐漸受到國家重視，開始出現較大規模的譯經組織[8]，便譯經事業更加蓬勃。譯經師大都來自印度，精通梵文，兼解漢文，主要代表人物有鳩摩羅什[9]、佛陀耶舍[10]、竺佛念[11]、曇無讖[12]、求那跋陀羅[13]、真諦[14]、佛馱跋陀羅[15]、僧伽提婆[16]、法顯[17]等人。譯出的經典主要有大小乘經論、大小乘禪經、密教經、律典等，內容廣泛，涉及印度佛教各個流派，特別是當時在印度盛行的大乘空、有兩大學說，直接促進當時佛學思潮的發展。此期譯經的特點是傳譯較完備，譯經師有係統地介紹佛經，分判不同宗論著作，確立翻譯文體，翻譯作品不求華美，力求切合原意，這是漢譯佛經的進展期。