記錄佛陀教說的典籍，稱為經典。有了經典的結集，正法得以源遠流傳至今。關於經典的來源，根據《長阿含·遊行經》記載，佛陀入滅後，弟子們頓失依怙，竟有一愚癡無智的跋難陀比丘卻興奮地表示，從此再也不必受佛陀的戒律約束，而得以為所欲為。大迦葉聽後極為痛心，為防患未然，因此決心結集佛陀的言教，以令正法久住。
大迦葉首先邀請信仰虔誠的摩揭陀國阿闍世王擔任護法，提供一切衣食臥具，並挑選五百位有德有學的上座比丘，前往王舍城附近毗婆羅山的七葉窟從事結集經典的事宜。大會由大迦葉擔任主席，持律第一的優婆離誦出律。優婆離於三個月內，每天升座誦出戒條，共八十次誦畢，編成一部《八十誦律》，此為一切戒律的根本。《八十誦律》是由八大部分組成，合並稱為“五篇”[1]。這些戒條是佛陀根據當時僧團所發生的具體過犯而製定。後世學者依此根本律，再推演發展出《四分律》[2]、《五分律》[3]。惟目前《八十誦律》早已散佚而不存。
多聞第一的阿難則誦出經（法）藏。阿難將佛陀在不同時間、地點，對不同根機的眾生所說的教法，一一講述，並唱說：“我是聽佛陀這樣說的。”這就是經典開頭首句“如是我聞”的由來。在座比丘對阿難講述的內容，凡是認為符合佛陀言教者，即表示認可；認為有所遺誤者，即提出糾正、補充。如此透過大眾共同審定，合誦出來的法，就是流傳後世的《阿含經》。
四部阿含成立次第，依序是《雜阿含經》、《中阿含經》、《長阿含經》、《增一阿含經》。
《雜阿含經》是四部阿含中最早成立的，基本上是言行錄的體裁，記述佛陀和弟子們的修行與弘法活動。經中揭示緣起、十二因緣、三法印[4]、四聖諦、四念處[5]、八正道[6]等佛教的基本教義，其核心內容是說明現實世界中人生的苦惱以及去除苦惱的方法，也都是人間佛教思想的淵源。本經不重玄理、義解，而重修行實踐，因此誦讀此經，有助於現代人的修行。