佛陀住世說法四十九年，當時並沒有任何文字記錄佛陀的言教，皆以口傳記憶方式傳誦。佛陀入滅後，弟子們深恐佛陀的遺教散佚，同時也為了確立教法的流傳，於是由大迦葉[1]領導五百位大阿羅漢，在王舍城七葉窟舉行第一次經典結集，由阿難[2]誦出經藏，優婆離[3]誦出律藏。百年之後，再有第二、三、四次的經典結集，使得三藏十二部經教漸次完備而流傳於世。
三藏是佛典的三種分類，是佛陀教義的精華，如果加上雜藏[4]、菩薩藏[5]則為四藏、五藏等，但一般多采用“三藏”之說。三藏，即指經藏、律藏、論藏。
經藏
經者，梵語素呾纜，舊稱修多羅。素呾纜原意為綖（線），表示佛陀所說的法如同絲線，能貫穿一切義。經的意義，為“常”、“法”，指佛陀的教義是永恒的真理，是常道，可為世間所取法。經，又譯作“契經”，上“契”諸佛之理，下“契”眾生之機，謂之“契”；“貫穿”諸法深義，“攝持”所化眾生，謂之“經”。經藏的“藏”字，有“蘊積”、“包含”義，是指古時一種可盛放物品的篋（或籃），因為此“藏”含括一切所應知、應行、應證的法義，所以叫“經藏”。又此經藏含攝世間、出世間上上禪定的道理，故又稱之為“經傳定學藏”。
律藏
律者，梵語毗奈耶，舊稱毗尼，與屍羅、波羅提木叉同義，原意為繩綱，意譯“調伏”，指能夠調禦人心，對治生活惡習的法則。又譯為“滅”，指佛弟子持守戒律，可滅除身口意三業的過惡。“律”原為佛陀針對出家弟子宣說的軌則，逐漸擴大，亦特別為在家弟子製定適合的戒規。這種指導佛弟子生活規範的佛典，稱為律藏。它將諸小乘戒法，如優婆塞、優婆夷的五戒，沙彌、沙彌尼的十戒，式叉摩那的六法戒，比丘的二百五十戒，比丘尼的三百四十八戒，以及大乘戒《梵網經》的三聚淨戒，十重四十八輕的菩薩戒法，全收在律藏中，稱之為“律傳戒學藏”。