“法無高下，應機者妙。”佛陀說法，善於觀機逗教，應病與藥；佛陀敷設八萬四千法門，然而“方便有多門，歸元無二路”，一切佛法都是療治眾生身心疾病的良藥，正如百川匯歸大海，原同一味，隻因眾生根機有利、有鈍，因此佛陀不得不開設權實之教，乃至有先後次第之別。例如將佛法分為五乘，即是佛陀針對不同根機眾生的需求而依次施設的修行法。
所謂五乘，是指人乘、天乘、聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘。佛陀依序為人乘者說受持五戒[1]法，可脫離三途而生人道；為天乘者說修十善[2]法，可生天界；為聲聞乘者說修四諦[3]法，可脫離三界而成阿羅漢；為緣覺乘者說修十二緣起[4]法，可脫離三界而成辟支佛[5]；為菩薩乘者說行六度[6]法，可越三界二乘的境界，得無上究竟的成佛果位。
換句話說，明因緣果報，輪回轉生，受持三皈五戒，奉行十善法，這是人天乘者；明白生老病死的纏縛，對人世生起厭離，希求了生脫死，依四諦法修行，這是聲聞乘者；比聲聞乘利根，無須聞法，但觀十二緣起，即可靠自力覺悟，這是緣覺乘者；理解自己與他人同體共生，不但自求解脫，更發大菩提心要救度一切眾生，積極修習六度，願為眾生作馬牛，願拔眾生之苦，施予眾生快樂，這是菩薩乘行者。
人天乘是戀世；聲聞、緣覺乘是出世；菩薩乘是入世而不戀世，出世而不獨善其身。五乘佛法以人天乘為基礎，次第進趨於大乘而直達佛乘，所以人天乘是佛乘的初階，而佛陀出世的真實意趣，主要在化導眾生由人乘直入佛乘。行者若依五乘佛法循序漸進修行，必定可以證得與佛同樣的真如法身。
此外，初學佛者想要進入佛法堂奧，亦可從信、解、行、證四個次第來實踐佛法。
信：就是信仰的意思。《大智度論》說：“佛法大海，唯信能入。”在人生的苦海裏，唯有依靠信仰的大願船，才能安然地從生死大海的此岸，到達涅槃的彼岸。信仰的重要，如同樹木的根本一樣，依靠信仰為根，在佛法中修福修慧，不但可奠定人生的根基，更能到達解脫的境界。所以《華嚴經》說：“信為道源功德母，長養一切諸善法。”發心學佛的第一步必須要皈依三寶，這是信仰的確定。三寶的功德無量無邊，若不皈依三寶，則無緣受用。其次，從發心信仰到究竟證悟，尚有解、行的修學過程。