佛陀在正覺以後，想起救度眾生的大事因緣，心自思惟道：“我所證悟的真理，是與世人錯覺所見的相違。世人所沉迷的快樂，我了知是苦的根源；世人所求取的五欲六塵，我了知是不實在的；我所證悟的真如實相，是世間的真理，但人們卻不能相信；我所正知正覺，與世人的偏邪私欲都是相違的。一切眾生都沉淪在貪瞋邪見的深淵中，怎麽了解這甚深微妙的解脫真理呢？我還是涅槃吧！”
這時，天空出現大梵天神[1]向佛陀敬禮祈求：“若無佛陀的真理之光，世間將永遠黑暗；若無佛陀的法雨甘露，眾生將無法解脫。請求佛陀本著救世的大願，傳播法音，讓迷途的眾生早日回頭，登上覺岸。”佛陀歡喜地接受天神至誠勸請，打消涅槃的意念，而以一生的光陰度化有緣眾生。
由此可知，“佛出世為一大事因緣”，即是為使一切眾生“開、示、悟、入”[2]佛的知見，使眾生破除無明煩惱，彰顯本具眾德，離苦得樂。因此，佛陀為一切眾生說法，隨緣度化，不擇對象，不分貴賤，到處普灑甘露法雨，滋潤眾生枯幹的心田。
佛陀說法四十九年，講經三百餘會。在四十九年佛陀弘化的生涯裏，最初直暢本懷，講說《華嚴經》二十一日，後因觀機逗教，又再說《阿含經》十二年、《方等經》八年、《般若經》二十二年，《法華經》和《涅槃經》共八年，這是大會的宣講，至於對個人特別的教化，佛陀不知說過無量數次，感化無量數人。例如，為愚鈍的“周利盤陀伽”說“拂塵除垢”，令其覺悟；為擔糞的“尼提”開示佛陀教法平等，四姓皆可得救，允尼提出家；為刻苦修行的“聞二百億”指示修行猶如彈琴，使其安心修道，開悟證果；為“調馬師”說調禦眾生法，令其改往修來，受持五戒；為“鴦崛摩羅”開導迷津，懾服其惡逆，令其懺悔皈依；為“鬼子母”說愛子法，令其改心，成為天下孩子們的保護者；為阿闍世王的大臣“雨勢”說“七不退法”，令越祇國避免一場戰爭；為須達長者的兒媳“玉耶”說夫婦之道，令其悔改，作一佛化家庭的優婆夷。