佛教信仰的主要內涵在於向“佛陀”學習，此即所謂“學佛”；亦即以佛陀為導師，學習佛陀的慈悲、智慧、威力，及其殊勝功德，達到三覺圓滿，萬德具足，完成人格，成就佛道。因此，學佛首先應該了解“佛”的意義。
“佛”是“佛陀”的簡稱，來自梵語Buddha的音譯。又稱浮圖、浮陀等，意譯為覺者或智者。亦即佛陀是具足自覺、覺他、覺滿，如實知見一切法的性相，成就無上正等正覺[1]的大聖者。
自覺、覺他、覺滿，是“覺”的三個層次。“自覺”，是本身對諸法實相有了正確的認識與覺悟，有別於凡夫的不覺與外道的錯覺，因此又稱“正覺”，這是聲聞[2]、緣覺[3]二乘聖者所達到的最高境界。“覺他”，是菩薩們將自己所覺悟的真理轉而覺悟他人，有別於二乘人的自覺，故又稱“等覺”（遍覺）。“覺滿”專指佛陀自覺、覺他的智慧達到究竟圓滿的境界，又稱“無上覺”，有別於二乘及菩薩雖能自覺、覺他，但未能破盡見思、塵沙二惑[4]。佛陀以無漏清淨的智慧破除根本無明（無明惑）[5]，斷盡見、思二惑，圓滿菩提，成就佛道，始能成為“三覺圓，萬德滿”的聖者，所以也稱為“阿耨多羅三藐三佛陀”[6]，意即證得無上正等正覺者。
佛陀不僅是覺悟宇宙真理的覺者，也是徹知宇宙真相的智者。佛陀具足一切智、道種智、一切種智。其中，“一切智”是二乘了達諸法總相，認識諸法本體是空的智慧；“道種智”是菩薩認識諸法別相，了知諸法的千差萬別乃緣生而有的智慧；“一切種智”唯佛陀所證，是能通達“緣起性空”的諸法總別相，亦即認識色空不二、性相一如的“無上正等正覺”。因此，“佛”之一字，包含整個宇宙人生的本體、現象、作用，能覺察、證悟這種真理的人，就是佛陀。