在佛教的經師、律師、論師、禪師、法師當中，集“千部論師”、“八宗共祖”之美譽於一身者，唯龍樹一人。
龍樹菩薩，生於佛滅七、八百年左右（公元4世紀）的南印度維達婆國婆羅門家，從小天資聰穎，於吠陀[1]及世間學藝，無不精通。年輕時，與三名好友尋師習得隱身術，於是潛入王宮，戲犯宮人，耽於情欲以為樂。事件不久爆發，好友死於亂刀之下，龍樹幸免於難，乃悟“欲為苦本”，於是厭離心生，便詣佛塔出家受戒。
覺醒後的龍樹，九十日誦畢塔中所有經藏，雖達其意，但心中疑團未解，於是至雪山參學，遇一年老比丘授以摩訶衍經典。後於南印度龍族之宮殿，授以大量的方等經典[2]。九十日中通達明利，悟得無生法忍[3]。
龍樹離開龍宮後，隨緣行化，曾經幾次與外道鬥法[4]，終於引度外道入佛。又為度化中印度憍薩羅國的引正王，曾經應征從軍作戰，前後七年，“不食廩，不取錢”（從軍作義工），又以勇猛多謀，國王終於召見，展開熱烈辯論，終至“王乃稽首，伏其法化”，成為佛教的護法仁王[5]。此後，龍樹大力弘法，又廣造大乘經典之注釋，樹立大乘教學之體係，使大乘般若性空學說傳布全印度。
龍樹菩薩的著作豐富，如：《大智度論》、《中論頌》、《十二門論》、《空七十論》、《回諍論》、《六十頌如理論》、《大乘破有論》、《十住毗婆沙論》、《大乘二十頌論》、《菩提資糧論》、《寶行王正論》、《勸誡王頌》等，造論之多，世所罕見，故有“千部論師”的美譽。
當中，《中論頌》、《大智度論》、《十住毗婆沙論》為其重要的代表作。《中論頌》闡述緣起性空的深義，揭示生死解脫的根本，為三乘共遵之門。《大智度論》解釋《般若經》，《十住毗婆沙論》論釋《華嚴經》的《十地品》，亦即以深密的見解而闡釋菩薩的大行。