“人能弘道，非道弘人”，此話證之於馬鳴菩薩對佛教弘傳的影響，誠不虛言也。
馬鳴菩薩是公元2世紀初人，生於中印度舍衛國婆枳多的婆羅門家族，初習外道，博學善辯，後為印度長老脅尊者折服，皈投尊者座下，為其弟子。
出家後的馬鳴，深研佛法，博通三藏，到處弘法化眾，因為他加入了佛教的行列，所以大乘佛教經他提倡，風靡印度，盛極一時。
他是一位佛教的文學家、音樂家，他的作品涵蓋詩歌、戲劇、音樂等，都是望重當時，聞名於世。例如，他將佛陀的一生用梵語寫成的敘事詩《佛所行讚》[1]，不但文辭優美，敘事細膩，而且風格鮮活，可以說是古典時期梵語文學的先驅，也是開優美文學的先河，不但於五印度及南海諸國傳誦一時，後來貴霜王朝[2]的佛傳雕塑即依此詩偈而製成。此書與記述佛陀的異母兄弟難陀的敘事詩《孫陀羅難陀詩》，同為馬鳴菩薩重要的兩部詩歌代表作。
此外，他作“賴吒和羅”[3]劇曲，宣說苦空無常之義，感得華氏城五百位王子發心出家修道，成為佛教史上以戲曲音律度眾的美談。20世紀初，在中國新疆發現三部印度古戲劇殘卷，其中一部《舍利弗傳》，也是馬鳴菩薩的著作，為現存梵文文學中最古老的戲劇作品。
馬鳴菩薩一生以佛教的詩詞歌賦教化世人，感人至深，因此聲名遠播，引發當時貴霜王朝的迦膩色迦王[4]興兵入侵中印度摩揭陀國時，要求以佛缽及馬鳴相抵二億金，作為撤兵條件。馬鳴到了貴霜王朝後，旋即度化迦膩色迦王，受封為國師，王每於政務餘暇，時常向他請益佛法，尤其在各地行宮與其他地區興建佛塔、伽藍，形成日後佛教美術史上著名的犍陀羅美術。
馬鳴菩薩度化迦膩色迦王後，由於當時佛教不同的部派各持己見，令修學者不知如何遵循，迦膩色迦王因此禮請脅尊者廣召天下賢德之士，舉行盛大的經典結集會議，以統合教義之分歧。