菩薩依其功德和勢力，在許多的經典，有不同的意義。《華嚴經》有開士、大士、力士、無上士等名；《菩薩地持經》有佛子、大師、大聖、大名稱、大功德、大自得等諸義；《瑜伽師地論》有普能降伏、勇健、憐湣、法師等之說；《金剛經心印疏》說菩薩摩訶薩有七種廣大的含義：
一、具大根：眾生所見、所聞、根器、樂欲等不同，而有頓、漸，有鈍、利等分別。佛陀為大醫王，視眾生根器的利鈍，能應機說法，令其體解大道，發無上心。例如《法華經·化城喻品》[1]載，佛陀以權巧方便演說五乘佛法、大乘不共法等，調禦二乘行人“回小向大”、“回自向他”，不以自了解脫為究竟圓滿。
聲聞以四聖諦為根，成四果位；緣覺以十二因緣為根，成辟支佛；菩薩則以悲智為根，成無上正等正覺。菩薩因為具有大慈悲、大智慧的根性，故能發四弘誓願，勇猛不退。
二、有大智：菩薩的大智，猶如《金剛經》的“是法平等，無有高下”，具足性空平等、理事平等、生佛平等大智，故能心包太虛，量周沙界。如《楞伽經》的“一切眾生，猶如己身”，具足“同體共生”[2]的認識，故能無緣大慈，同體大悲。如《勝鬘經》的“以無厭心為眾生說”，故能護持正法，教化眾生。
菩薩的大智，能斷三界的見、思二惑，能離去戲論，能超出二果淺薄的小智。此大智能起如幻三昧[3]，不住生死，不住涅槃，如觀世音菩薩“應以何身得度者，即現何身而為說法”的無窮妙用。
三、信大法：菩薩信解“緣起中道”的真理正法，能觀空有無礙，故能以出世的思想作入世的事業。菩薩信解“大悲為本，方便為門”，故能悲智雙運，福慧俱圓。菩薩信解“心、佛、眾生，等無差別”，故能如常不輕菩薩，不輕慢一切眾生。菩薩信解“無我相，無人相，無眾生相，無壽者相”，故能無相布施，無我度生。