教主、教義、教徒，是構成一個宗教的三大要素。我們要想了解一個宗教的內容，以及一個宗教是否為我們人生所需要，我們一定先要了解一個宗教的教主。他的人格、智慧是否值得我們崇拜信奉？我們崇拜信奉了他，他是否真能指示我們解脫人生的煩惱痛苦？這是我們信仰宗教首先需要知道的課題。
佛教教主釋迦牟尼佛在二千六百餘年前的四月八日，降誕在古印度中北部的迦毗羅衛國（今尼泊爾南方），取名悉達多，父親淨飯王，母親摩耶夫人。太子誕生後七天，聖母摩耶夫人往生，由姨母摩訶波闍波提夫人養育成人。
太子天資聰穎，從小通達五明[1]、四吠陀[2]。成年後，娶耶輸陀羅為妃，不久生下羅睺羅，後來成為佛教第一位沙彌。悉達多太子雖然出身貴族，但因觀察到社會貧富懸殊，四姓階級的不平等，又有眾生之間的弱肉強食，尤其有感於生老病死的逼迫，人生的無常，於是生起出家求解脫的誌願與悲心。期間雖經淨飯王百般勸阻，終究無法滿足其“人生沒有衰老的現象、沒有疾病的痛苦、沒有死亡的恐怖、所有的東西不損不減”等四個希望，於是在十九歲那年的二月初八，夜出宮門，開始十二年的修道生活。其中雪山六年的苦行，每日隻食一麻一麥，但苦行終究未能令他開悟。後來體會到真正的修行是離開苦樂兩邊的中道修行，於是舍棄無謂的苦行，走過尼連禪河，接受牧羊女的供養後，來到伽耶山菩提樹下的金剛座上，立誓“不成正覺，不離此座”。於此通過重重考驗，一一降服蘊魔[3]、煩惱魔[4]、死魔[5]、天魔[6]等內外魔障後，徹見自己本來麵目，止息一切妄想無明，終於在十二月初八日，夜睹明星，正觀緣起法而成正覺。
成道後的佛陀，在鹿野苑第一次說法，三轉四諦法輪[7]，度憍陳如等五比丘，從此佛法僧三寶具足，佛教僧團因而建立。