五祖大師弘忍，前生是破頭山下的栽鬆老者，非常仰慕四祖道信禪師，便祈求能在他座下出家。道信禪師嫌他年紀太大，不能廣化十方，隻好安慰他道：“如果你去投胎再來，我或許可以住世等你幾年。”
栽鬆老者辭別四祖，走到溪邊，看到一位浣紗的姑娘，就請求道：“姑娘，我能不能借你家一住？”
“我上有父兄，不能做主，你可以去求他們。”
“你必須承諾答應，我才敢前去。”
這位姑娘一看暮色蒼茫，一位老人求宿，於是點頭答應，然後老人就拄杖走了。這位沒有出嫁的姑娘回到家後沒多久，竟然懷孕了，父母認為敗壞門楣，就把她趕出家門，作傭裏中。後來生下一個白胖男嬰，這位不幸的母親想把這個不祥的孩子丟棄河中，小孩竟然溯流而上，她隻好將嬰兒從河中抱起，決定往後以乞討為生，以撫養他長大成人。
由於不知父親來曆，因此裏中的人都叫他做“無姓兒”。無姓兒六七歲的時候，長得聰明伶俐，活潑可愛。有一天，道信禪師弘化到此地，無姓兒看到道信禪師，親熱地拉住禪師法衣不放，要求道信度他出家。禪師一看，一個稚齡的小孩，就摸摸他的頭說道：“你年紀太小了，怎麽能出家呢？”
無姓兒不悅而如大人似的質問道：“禪師！過去你嫌我太老，現在又嫌我太小，究竟何時才肯度我出家？”
道信禪師聽聞，忽有所悟，趕忙問道：“小孩童，你姓什麽？叫什麽？家住哪裏？”
“我叫無姓兒，家住十裏巷。”
“人人都有姓氏，你怎麽說無姓呢？究竟姓什麽？”
“我以佛性為姓，所以無姓。”
道信禪師聽了非常歡喜，小小年紀，口氣如此之大，堪稱佛門龍象。後來四祖道信禪師便將衣缽傳授給他，成為禪宗的第五祖。