中國的刺繡藝術，從商周時就開始發展；到了三國，孫權的趙夫人精功繡成山川軍事地圖；而南北朝時期的大型刺繡佛像、盛唐期的淨土變相圖乃至宋元時期佛像繡畫及明代高貴華麗的花鳥繡衣、繡被或山水樓閣等都曾盛極一時，到了明嘉慶三十八年，以人物山水花鳥為題的顧繡，更是獨領中國刺繡史三個世紀，各類繡作已從做為宮廷貢品普遍受用於人們生活中，進而為藝術欣賞。直到清初光緒年間，兼具美學特色、重視色澤明暗及和諧韻味的國際藝術名品沈壽藝術繡超越了獨領三百餘年的顧繡。在當時，沈繡可說已是繡藝精湛，堪為世間珍寶。
沈壽女士，名沈雲芝，清同治十三年（一八七四年）出生，自小聰慧，七歲就能劈絲度針，八歲習繡，十四、五歲繡品已揚名蘇州一帶。光緒十九年，與浙江舉人餘覺成婚，餘覺是個畫家，夫妻兩人以繡、畫互相觀摩，相得益彰，這也對沈壽刺繡藝術的提升有很大的影響。
由於光緒三十年，適逢慈禧太後壽辰，沈壽精心繡製了“無量壽佛”和“八仙壽上圖”等繡品進貢，慈禧讚賞其繡藝絕頂，並稱之為“神品”，更親賜“福”、“壽”二字予餘沈夫婦，從此，沈雲芝更名為沈壽。之後，她奉旨到日本考察美術學校的情況，觀察到了攝影與西方油畫的光影明暗表現，感受到天地間的千姿百態也能應用於繡藝創作上，並為其獨創的“仿真美術繡”打下了基礎，甚至結合了書畫成“藝術繡”，使觀賞者往往誤以繡品為真書畫，逐漸成為可供收藏之珍品。
在一九〇七年至一九一一年間，沈壽在清廷繡工科任總教習，其間，繡製意大利帝後肖像兩幅，展出於世界博覽會並贈為國家禮品，除了榮得一等大獎外，更獲意皇、意後頒贈“聖母利寶星”勳章，以茲肯定。一九一五年，再以“耶穌繡像”參展美國舉辦的“巴拿馬博覽會”，沈壽再以中國刺繡藝術得到國際間好評，並獲一等大獎。