一九二七年生，江蘇江都人，十二歲於南京棲霞山禮宜興大覺寺誌開上人出家，曾參學金山、焦山、棲霞等禪淨律學諸大叢林。
一九四九年春天來台，主編《人生》雜誌等刊物。一九五三年創宜蘭念佛會，奠定弘法事業的基礎。
一九六七年創建佛光山，以人間佛教為宗風，致力推動佛教教育、文化、慈善、弘法事業。先後在世界各地創建三百多所道場，又創辦多所美術館、圖書館、出版社、書局、雲水醫院、佛教學院，暨興辦西來、佛光、南華、南天及光明大學等。一九七〇年後，相繼成立“大慈育幼院”、“仁愛之家”，收容撫育孤苦無依之幼童、老人，及從事急難救濟等福利社會。一九七七年成立“佛光大藏經編修委員會”，編纂《佛光大藏經》、《佛光大辭典》。並出版《中國佛教經典寶藏精選白話版》，編著《佛光教科書》、《佛教叢書》、《佛光祈願文》、《人間佛教叢書》、《百年佛緣》等。先後榮膺世界各大學頒贈榮譽博士學位，有智利聖多瑪斯大學、澳大利亞格裏菲斯大學、美國惠提爾學院及香港大學等，並獲頒南京大學、北京大學、中國人民大學、同濟大學、湖南大學及中山大學等大學名譽教授。
大師弘揚人間佛教，以地球人自居，對於歡喜與融和、同體與共生、尊重與包容、平等與和平等理念多有發揚，於一九九一年成立“國際佛光會”，被推為總會會長，實現了他“佛光普照三千界，法水長流五大洲”的理想。