那個時候，六祖大師居住在曹溪的寶林寺，神秀大師居住在荊南的玉泉寺。當時兩宗的弘化都很興盛，人人都稱“南能北秀”，所以就有了“南頓北漸”二宗的分別，而一般學者都不了解兩宗的宗趣。
六祖對大眾說：“佛法本來都是同一個宗旨，隻是人有南北的分別；佛法本來也隻有一種，隻因眾生的根機而有見性遲速的不同。什麽叫做頓或漸呢？佛法並沒有所謂頓漸，而是因為人的根機有利鈍，所以才有所謂頓漸。”
然而神秀大師的門徒常常譏笑南宗六祖：“一個字也不認識，能有什麽可以取的長處呢？”
神秀大師聽了這話以後就說：“他已得無師自悟的佛智，深悟最上乘的佛法，我不如他。況且我的老師五祖親自把衣法傳授給他，難道是憑空傳授的？我隻恨自己不能遠道前去親近他，在這裏枉受國家對我的恩寵，你們不要滯留在這裏，可以到曹溪去參訪，請他為你們印證！”
有一天，神秀大師命令門人誌誠說：“你天資聰穎而富才智，可以替我到曹溪去聽法；如果有所聽聞，要好好記取，回來告訴我。”
誌誠奉了神秀大師的使命到曹溪去，跟隨大眾一起向六祖參禮請益，但並未說明自己是從什麽地方來。那時候，六祖就告訴大眾說：“今天有想暗中盜法的人潛伏在這個法會之中。”
誌誠一聽，連忙從大眾中出來，向六祖頂禮，詳細說明自己前來求法的因由。六祖說：“你從玉泉寺來，應該算是間諜。”
誌誠說：“不是。”
六祖說：“為什麽不是呢？”
誌誠說：“沒有說明來意以前可以說是，既然說明了就不是。”
六祖說：“你的老師怎樣開示大眾呢？”
誌誠說：“家師經常教導大眾要住心一處，使成無念狀態，要常習靜坐而不倒臥。”