陳伯吹認為：中國兒童讀物（兒童文學）的曆史，可以“上溯到1919年”，“因為‘五四運動’就在那年發生”。陳伯吹是這樣來勾畫兒童文學的源起的：
“五四運動”是一個政治進步運動，也是一個文藝複興運動。而釀成及推動這個運動的是青年大學生，所以在教育上也掀起波瀾，要求政治進步，要求文藝複興，也要求教育革新。
談到教育革新，不僅是教育製度與行政的革新，也得是教法與教材的革新。在小學，除了二三十年來沿用著的教科書以外，至此一方麵要求教科書的進步，一方麵出現了教科書以外的“輔助讀物”。不久，兒童的“期刊”也誕生了。
這段文字雖然過於概括與粗放，但還是基本清晰地描述了兒童文學的源起與政治、社會、文藝、教育的關係。陳伯吹還更進一步的將此後兒童文學的發展，分為4個發展趨勢較為明顯的時期。
（1）文學風味的時期（約在1919年至1925年）。表現有三：
①1922年新學製頒布後，語體文教科書開始大量采用童話、小說、詩歌等作教材，注重想像與閱讀趣味。
②課外輔助讀物，引進了一大批歐美文學名著，如格林童話、安徒生童話、王爾德童話、笛福的《魯賓孫漂流記》、斯威夫特的《格列佛遊記》等。這些讀物濃重的文學風味，大大地刺激了小讀者的讀書欲望。
③兒童文學期刊《兒童世界》（1922年1月7日創刊）和《小朋友》（1992年4月6日創刊）的創辦。
（2）教育價值時期（約在1926年至1931年）。這一時期的特征是“從注重趣味轉變到注重教訓，不論教科書、輔助讀物、期刊，它們的反映是一致的。”由於《愛的教育》、《孩子的心》、《苦心努力記》等一批“具有教育價值”的圖書，“銷售很不壞”，因而逐漸地成為兒童讀物出版界的一種趨勢。