1930年秋，高士其回到了闊別五年的祖國。當輪船離上海港越來越近時，他的心情也越來越不平靜。一是想到馬上就要回到他魂牽夢繞的祖國了，就特別激動；同時又擔心自己如何讓父母平靜地接受自己的病情。在美國，他不想讓父母為自己擔心，沒有告訴父母自己的病情。雖然在回來的路上，高士其已經想到要給父母一個思想準備時間，曾經輕描淡寫地說了一下自己在實驗中受了傷，卻又解釋說沒有太大的問題。現在，他馬上就要見到日夜思念的親人了，他該如何麵對父母呢？當他看到父母及家人都到碼頭來迎接他時，他的眼睛濕潤了。他突然清醒過來，明白自己應該以一個生活強者的姿態出現在父母麵前，給老人以寬慰。
果然不出高士其所料，當父母看到高士其說話、聽力、動作都不能像正常人一樣自如時，心如刀絞。尤其在一起吃飯時，因為手不停地抖顫，高士其連菜也夾不起來。父母總是一邊不停地為他夾菜，一邊偷偷地抹淚。看到父母每天都是這樣為自己擔心操心，高士其實在是於心不忍。在家才兩三天，卻有度日如年的痛苦感覺。為著不再刺激父母，高士其借口到福州老家看望祖母，離開了上海，希望不在父母身邊的日子裏，讓父母少些擔憂。可他哪裏知道，可憐天下父母心，兒行千裏也走不出父母的視線，雖然可以不必天天麵對，似乎大家都有了一份難得的安寧，可那份痛、那份愛，始終在父母的心頭纏繞……
然而，福州的日子更讓高士其心疼。他每天都從報上看到福州各地疫情肆虐的報告：“福州北門疫勢猖獗”、“泉州鼠疫盛行”、“長樂瘧疾蔓延死亡在400人以上”、“1月廈門天花流行，死亡181人”、“廈市麻疹患者達200餘人”、“廈市5月死亡465人”、“廈門殆將為疫菌占領，虎疫情三日死93人”……觸目驚心的消息，讓高士其想起了姐姐度平的死，想起了大弟、三弟、四弟的死，他們和報上所說的不幸的人們一樣，都是被“小魔王”奪去了生命。高士其恨透了“小魔王”，發誓要徹底消滅這些害人的“小魔王”。這樣想著，高士其的心中充滿了一股戰鬥的**，在福州再也待不住了，他要參加消滅“小魔王”的戰鬥。他想到了清華母校的細菌實驗室，他是在那裏開始認識“小魔王”的，也隻有在那裏，才有先進的科研設備，能夠讓“小魔王”無處藏身。