民間文學是相對於作家文學而言的。在未有文字之前，就有“不識字的作家”創作的民間口頭文學；在有了文字之後，民間文學在口頭形式之外，又包括對口頭文學整理記錄的那一部分書麵文學；此後民間文學與作家文學相互滲透、相互影響，並行發展，又各有其自身的運作規律與發展動力。
民間文學是一切文學的源頭。就整個文學的發生來說，幾乎所有的文學形式都是從民間文學中發展、壯大起來的，它是人類最初形態的文學；從個體文學創作來說，它為作家提供創作母題、題材、形式與表現手法上的傳承與借鑒，是“萌芽狀態的文藝”。所以說“語言藝術的開端是在民間文學中”，民間文學不僅是民族文學的寶庫，而且還是它的土壤，具有“永久的魅力”。
兒童文學與民間文學有著更為密切的關係。人們說“中國兒童文學源遠流長”，或者說“凡有兒童的地方就有兒童文學”，主要指的就是千百年來流傳在兒童口耳之間的民間文學。這種文學中諸如歌謠、神話、傳說、童話與故事等，不僅具有鮮明的兒童文學性質，也在中國兒童文學發展進程中被穩固地納入了兒童文學這一“自主共和國”，成為事實中的“兒童的”文學。
一 民間文學與兒童文學在體裁形式上的淵源關係
從文學形式的發展情況看，兒童文學的基本體裁形式是從民間文學中發展起來的。民間文學最重要的兩類形式是歌謠（包括民歌與童謠等韻文作品）與民間故事（包括神話、傳說、童話、寓言、故事等散文作品），而歌謠中的童謠與幾乎所有的民間故事在長期的口耳傳承中，逐漸演進為兒童文學最基本的體裁形式。
1．童謠與兒歌
兒歌，在古代文獻中稱為童謠。韋昭注《國語·晉語》載卜偃引“童謠”時寫到：“童，童子，徒歌曰謠。”《漢書·五行誌》引周宣王時童謠作“女童謠”，顏師古注：“女童謠，閭裏童女為歌謠也。”由此可知，童謠是指男女兒童口頭所唱的歌謠。明代學者楊慎在《丹鉛總錄》卷二十五中對此有較詳盡的解釋：