相對於民間口頭文學而言，兒童的文學讀物是書麵的、供兒童“讀”的文學作品。這須得有兩個前提：一是以文字的形式來記錄或創作的；二是兒童必須識字。這就決定了兒童的文學讀物應該在人類有了文字與兒童教育之後，尤其是後者。在我國，大約在原始社會向奴隸社會過渡的夏代，即有了“序”、“校”、“庠”這類教育機構，這與前文所述原始社會出現的“營舍”、“辟雍”、“學宮”和“兒童底集團”是一脈相承的。兒童教育的基本任務是識字，為使識字教育不至於成為一種孤立的記憶，讓兒童費盡心力，成功的經驗表明應盡可能地將識字寓於遊戲與娛樂之中，寓於一種“有意味的形式”之中，這樣，讓兒童唱讀童謠兒歌謎語、講讀神話傳說童話故事，便成為啟蒙教育的內容之一。
啟蒙讀物是兒童最早接觸到的書麵讀物，兒童通過啟蒙，識字漸多，知識漸進，智力漸長，待到具備一定的閱讀能力時，便會有搜讀課外讀物的欲望。這樣由聽故事得到的心理滿足到初讀故事所獲得的閱讀快感，在兒童心靈深處便會建立起一種牢固的閱讀興趣或閱讀欲望。然而，在整個社會對兒童還沒有正確認識的漫長時代裏，兒童的這一內在需求自然得不到應有的重視與合理的發展，相反，成人（教育者）往往利用了兒童這一時期“饑不擇食”的心理，迫不及待地將一套成人以為有用的東西朝兒童稚嫩的頭腦裏灌輸，正如周作人曾指摘過的：“以為兒童隻應該念那經書的，以外並不給預備一點東西，讓他們自己去掙紮，止那精神上的饑餓。”其結果兒童隻能從成人書架上獵取，將那些合自己閱讀能力與欣賞口味的成人讀物占為己有，從而在啟蒙讀物之外，又為自己開辟了一塊可以暫作逍遙的精神家園——從古典文學作品中攝取營養。這就自然地形成了我國古代兒童文學讀物的兩大部類：