就在安徒生接受歐登塞市長授予他“歐登塞榮譽市民”證書的那一天，因為激動和連日來的疲勞，引起了急性牙痛。當各種祝福之詞紛紛向他湧來時，安徒生不得不忍受著牙痛的折磨。牙痛讓他想起了一個麵目可憎的幹癟的老太婆，她曾惡狠狠地說：“偉大的牙痛是獻給偉大的詩人的！這是不會白給的。為了這一切必須付出代價！”“好吧，別著急，看我給你寫一個童話！”這就是童話《牙痛姑媽》的來源。
步入晚年的安徒生，因為身體和精力方麵的原因，難以創作長篇巨製了，主要精力相對集中到童話故事這樣一些短小的作品上。1868年，安徒生發表了《小小的綠東西》、《小鬼和太太》、《貝脫、比脫和比爾》、《幹爸爸的畫冊》、《誰是最幸福的》和《樹精》等一批童話故事。其中《樹精》別具一格，是一篇介紹巴黎博覽會的新故事，寫作這篇童話時，安徒生已經63歲，但他對新事物新科技的開放態度與激動心情，仍然像年輕人一樣熱情。故事一開頭就以歡快的筆調寫道：
我們到巴黎去，到巴黎看世界博覽會！
現在，我們到啦！這是一次飛快的旅行，不過並非憑借什麽魔力來完成的。我們坐船，又坐火車，憑借蒸汽的力量到達目的地的。
我們這個時代果然是一個童話的時代！
現在，我們來到巴黎市中心的一家大旅館裏。樓梯上點綴著鮮花，梯階上還鋪有柔軟的地毯……
歐洲工業革命的標誌性成果之一，就是蒸汽汽車的出現，這使安徒生興奮不已，他以無比喜悅的心情描繪巴黎博覽會的盛況，字裏行間都在告訴人們，這是一個科技進步的時代。
安徒生是1867年在巴黎旅行時，參觀巴黎博覽會的。博覽會展出的科技產品以及由此表現出的新興的資產階級的蓬勃朝氣，深深觸動了安徒生心靈的深處，讓他如實地記下了親眼見到的一切，他相信自己將會把它們寫入自己的作品裏。就在這時，一位記者發表文章說，當代作家中，除了狄更斯，誰也沒有能力將巴黎博覽會描述好。安徒生覺得自己有把握。但他是一個擅長寫童話的作家，用童話的形式來表現光怪陸離的博覽會，他需要一個切入點。