傳說在很久以前有一位皇帝，他最大的愛好就是十分喜歡穿漂亮的新衣服。為了自己能穿上他覺得最滿意的衣服，他幾乎花掉了所有的錢。他對自己國家的軍隊毫不關心，也不像其他皇帝一樣喜歡去看戲，如果哪天他乘著馬車去逛公園，那僅僅是為了能向眾人炫耀一下他的新衣服。他幾乎每時每刻都在換新衣服。人們提到其他那些皇帝都會說：“皇上現在在會議室商討國事。”而人們提到這位皇帝時卻總是說：“皇上正在更衣室裏換新衣服。”
在他所住的那個大城市裏，人民的生活十分輕鬆也很愉快，每天都會有許多外國人來此生活或是工作或是遊玩。一天，有兩個騙子來到了這個大城市。他們知道皇帝對新衣服的喜愛已達到荒唐的程度。於是他們來皇宮告訴引薦的大臣他們是織工，能織出這世上最美麗的布，這種布的色彩和圖案不僅是非常的好看，而且如果用它縫出衣服來，那將會是一件有著奇異作用的最美麗的衣服。而它的作用就在於可以辨別一個人是否稱職，是否聰明。因為那些不稱職的人或者是愚蠢的人都將看不到這件衣服。皇帝聽了那個大臣傳來的這些介紹，很高興，心想：“那正是我所喜歡的衣服！隻要穿上了這樣的衣服，我就可以知道在我的王國裏哪些人稱職而哪些人不稱職，哪些人是聰明人而哪些人又是傻子。”於是對那個大臣說：“馬上把他們叫來，我要他們趕緊把這種美麗且奇異的布織出來，我希望可以盡早穿上這樣好的衣服。”騙子被帶來了，皇帝付給了他們大量的現款讓他們馬上開始織布工作。
於是他們擺了兩台織機，坐在前麵裝作好像正在工作的樣子。可是看看他們的織機，上麵根本什麽都沒有。他們一而再再而三地向皇帝請求最好的生絲以及索取大量的金子，而這些東西當然也就裝進了他們自己的口袋，而後依舊在兩台什麽東西也沒有的織機上忙碌地工作，而且總是一直忙到很晚。