1811年，安徒生6歲了，應該破門讀書了。媽媽想，安徒生的脾氣這麽好，最好跟姑娘們在一起上學，免得調皮的男孩子欺負他。於是，就把他送到一所非正規的私人女校去學習字母和拚音。學校是一個出了名的嚴厲的寡婦開辦的，打學生是她的家常便飯，她的教鞭就是一根隨身攜帶的大棒。媽媽送安徒生來時，特意請老師多關照，說安徒生膽小，怕挨打，要是挨打了，他會不敢來的。女教師答應了。
女教師上課時，喜歡坐在靠近掛鍾的一張高背扶手的椅子上，手拿教鞭，讓全體學生盡可能用最大的聲音，跟著她一個音節一個音節地大聲拚讀。安徒生發現，那鍾擺每往返擺動一次，就出現一些做機械動作的小動物，十分有趣。有一次，念字母的沉悶的聲音在他耳邊嗡嗡作響，他走神了，突然想起精神病院紡紗室的紡紗聲，想到那個把他嚇得半死的瘋女人，想到眼前的女教師會像誰呢？想呀想呀，對了，像一條戴上睡帽的鱈魚。這樣想著，他對自己的發現非常滿意，就一直走了進去，恍恍惚惚中，他看見有個老太婆拿著大棒向他打來。驟然間，他像被火燎了一樣，猛地跳了起來，莫名其妙地眨了眨惺忪的眼睛。他的樣子一定很可笑，姑娘們都偷偷地笑了起來。安徒生這才明白過來，他打盹了，挨打了。這可是他有生以來第一次挨打呀！他緊閉著嘴，不讓自己哭出來，抓起自己的課本，衝出了教室。
回到家中，安徒生嚎啕大哭，不論媽媽怎麽勸說，他都不願意再上這所學校了。媽媽答應了他的要求，又把他送到了另一所專門為男孩子辦的學校去讀書。
學校就在磨坊的對麵，教師是一位年輕人，叫卡爾斯登，有一雙充滿快樂的深棕色的眼睛，微笑時常常露出潔白的牙齒，他很快博得了安徒生的好感。卡爾斯登也很喜歡安徒生，經常拉著安徒生的小手，在校園裏散步，津津有味地傾聽安徒生天真爛漫的談話。