所謂“精神賄賂”，是指一些厚顏無恥、心術不正、動機不良之徒，為迎合領導、討得歡心、求得好感而使用的伎倆，也就是人們通常所說的拍馬屁、抬轎子、戴高帽等。諂媚、阿諛奉承、溜須拍馬、自我貶損、巴結討好都屬“精神賄賂”。魯迅先生稱之為一種“捧殺”。
“精神賄賂”古已有之，在封建社會，由於統治者掌握著生殺予奪大權，隨著封建家長製和人身依附關係的強化，阿諛諂媚開始在官場中滋生蔓延。史載，唐玄宗曾試探安祿山是否效忠，安祿山裝愚鈍狀：“臣願以身為陛下死。”玄宗暗喜。又問其便便大肚中所裝何物，安祿山匍匐以頭叩地曰：“僅一顆忠於陛下的耿耿紅心。”玄宗笑納於懷，當即為安祿山加官晉爵。朱元璋一次微服外出，路遇彭友信，正好雨過天晴，萬裏長空出現了一道彩虹。朱元璋興之所至，信口吟了兩句：“誰把青紅線兩條，和風和雨係天腰？”彭友信靈機一動，馬上應聲接了兩句：“玉皇昨夜鑾輿出，萬裏長空架彩橋。”把朱元璋比作“玉皇”，說“萬裏長空架彩橋”的，就是你這位“昨夜鑾輿出”的“玉皇”。朱元璋聽後，龍顏大悅。吟詩的第二天早晨，就封彭為布政使。
不難看出，“精神賄賂”的魔力實在太大，很容易被人接受，較“物質賄賂”更具有隱蔽性和欺騙性。善用“精神賄賂”者與善用“物質賄賂”者抓住某些人貪財的弱點一樣，抓住了人們愛聽好話、喜歡聽順耳話的弱點，察言觀色，揣摩心理，百般迎合，把握機會，用三寸不爛之舌，大獻溜須之詞，以取悅領導，攀附領導，達到自己的目的。如果說錢財等“物質賄賂”像釣魚，釣魚者用少許魚餌引人上鉤的話，那麽“精神賄賂”就像吸食鴉片，一旦沾染就讓人上癮，在飄飄然、昏昏然中上當受騙，做錯事、做傻事。正因為諂媚暗藏著極大的危險性，所以有哲學家早就提醒人們：“奉承者不用花錢，但絕大多數的人卻不自覺地向奉承者付出巨款。”