相傳2200多年前，有一次，羅馬戰艦攻打希臘城池，戰鬥異常激烈。在十分危急的時刻，科學家阿基米德獻上一條妙計。於是，國王按照阿基米德計策，命人連夜製造幾個凹麵反光鏡，第二天，派人把這些凹麵鏡送到前沿陣地，讓幾名戰士手持凹麵鏡，將太陽光集中反射到敵艦上。那時候，戰艦都是木製的，這“光武器”一照射，確實奏效，高亮灼熱的光束使敵艦燃燒起熊熊烈火，侵略者莫名其妙地葬身於大海之中了。
這不過是人們對光武器的一種幻想。科學計算告訴我們：要燒毀1公裏以外的敵艦，必須采用直徑1千米以上的凹麵鏡或幾千個相當大的凹麵鏡集中照射敵艦，而且要求那些凹麵鏡的反光能力極強。在那科學技術不發達的古代，要以光武器摧毀敵方設施，是根本辦不到的。這樣的目的，如今則能夠達到了。不過，不是采用凹麵鏡，而是采用強大的激光束。今天的戰爭，戰艦都是鋼鐵製造的，軍事設施都是很厚的鋼骨水泥建造的，沒關係，都不在話下——強大的激光束，能夠產生幾千度、幾萬度的高溫強熱，光束照射到鋼板或混凝土上，一眨眼工夫，鋼板或水泥的被照射部位就會被熔融，甚至被燒掉！
激光有這樣的威力，是因為它是一種亮度極高、能量易於集中和發射的光束，在現代人造光源中獨占鼇頭。
一般的人造光源，如白熾燈和日光燈，它們的亮度是很低的。氙燈的亮度比普通的燈光要亮得多，一盞5萬瓦的氙燈的亮度約為1000盞100瓦的普通白熾燈的亮度。高壓脈衝氙燈的亮度比太陽表麵的亮度還要高幾倍。然而，這種氙燈在激光麵前，還隻能算是個“小不點兒”。平時，我們說太陽最亮，人的眼睛是不敢直視的。但是，就目前來說，已有的激光器發射的光的亮度，比太陽表麵的亮度要高幾十萬倍至幾百億倍！如此高亮度的光束，具有極強大的力量，如果將這樣的激光束會聚起來，便可以產生幾萬度甚至上百萬度的高溫高熱，輕而易舉地就穿透鋼鐵或其他堅硬的材料。