激光在軍事上的應用，不僅是一種嶄新的強大武器，而且是一種嶄新的高級神探，是以往任何光學和電子學觀測設備都無法比擬的觀察探測手段，成為現代戰爭中偵察敵情的最銳敏的眼睛，成為現代戰爭中指戰員最得力的助手。
在“伸手不見五指”的夜裏，戰士怎樣偵察敵方軍事目標和瞄準目標進行射擊呢？用手電筒或探照燈照射，顯然是不行的，因為那樣會被敵人發現。在軍事上，為了不讓敵人覺察到，不便采用可見光，而是利用不可見的紅外線，使用一種能夠接收紅外線的夜視儀，觀察和瞄準敵方的軍事目標。
物體隻要具有一定的溫度，都無例外地向外界輻射各種波長的電磁波——紅外線。可是，人的眼睛視網膜隻對0.39～0.76微米這一狹窄的可見光波段敏感，而紅外線的波段是處於可見光和毫米波（0.76～1000微米）之間。現有的攝像器件、照相器材的工作波長範圍也都在可見光區域或1.3微米以內的狹窄的近紅外區域，對3微米以上的紅外波段完全不敏感，因而也就不能成像。為了解決這一問題，人們采取“光機掃描”的方式，通過光學係統把目標在每個瞬間的紅外輻射都投射到紅外探測器上，而探測器再依次把它們轉變成強弱不同的電信號。電信號的強弱變化正好對應於目標輻射強弱的變化。這種信號經過適當的電子學處理後，由顯示器顯示出目標的熱像圖。這種儀器的名字叫做“紅外前視裝置”。它可以裝在無人駕駛飛機上，對戰地進行戰術偵察；也可以裝在戰車上、艦船上，作為夜視儀進行實地觀察；此外，隻有幾公斤重的小型紅外前視裝置，可以作為步兵手提式夜視儀。
夜視儀能夠在黑夜裏接收來自物體的紅外線，形成清晰可見的圖像，供戰士觀察目標或射擊瞄準。但許多物體或戰地目標不產生熱，因而沒有紅外線輻射，或紅外線輻射極其微弱，這樣一來，夜視儀對這些目標就成了“夜盲”。激光是治“夜盲”的神醫。人們給夜視儀配備了紅外激光器。這種激光器能夠發射紅外波段的激光束，紅外激光束照射到目標物體上反射回來，被夜視儀接收並形成圖像，為夜間活動提供了方便。在飛機或戰車上，給紅外夜視儀加裝電視設備，形成清晰明亮的圖像，甚至可以達到同白天直接觀察和瞄準物體同樣的效果。